汉武帝即位于公元前141年，执政时间54年，后人对他有各种评价，但总体上都肯定他的文治武功。《史记》作者司马迁用“汉兴五室，隆在建元，外攘夷狄，内修法度”的精短总结，概括汉武帝一生的事迹。即对外用战争手段开疆拓土，汉武帝时期奠定了中国版图的主体部分；对内建立治国方略和制度，这是一个重大的历史性贡献。东汉应劭评价汉武帝：“攘夷辟境，崇演礼学，制度文章，冠于百王矣。”汉武帝是一位在历史上作出杰出贡献、对历史有深远影响的百代之帝王。
但众所周知，打仗是非常费钱的，武帝在位期间，北逐匈奴，南服滇越，开通西域，耗费了非常庞大的资金。那么，这些钱是哪来的呢？
有人说有“文景之治”积累的国家财富。
史载：“汉兴七十余年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”
这笔钱成了武帝对外开战的底气，也是支撑他在位前20年开支的资金。
到了元狩年间，即公元前120年左右，国库里钱快烧光了，为了增加财政收入，必须想办法搞钱。
这是一个封建社会沿用2000年的政策出台了，“盐铁官营”。
“笼天下盐铁，排富商大贾”
为什么是盐和铁作为国家专营的领域呢？
传统社会中，男耕女织，自给自足，绝大部分生活必需品都不用通过市场流通。而盐和铁，却是例外。
《管子》中说“十口之家，十人食盐，百口之家，百人食盐。”又说：“恶食无盐则肿。”当时人已经意识到不吃盐是会生病的。
铁的重要性也是不言而喻的，从老百姓的生产生活，到国家行军打仗，都离不开的。
而且，盐和铁是老百姓自己生产不了的，这里面蕴含着丰富的利润，当时的大商贾都出自这两个行业。
最开始的盐铁官营方案是这样的：
盐的官营实行募民煮盐，由官府招募盐户，煮盐的费用由盐户自己承担，官府提供煮盐的铁锅，煮成的盐再由官府统一收购并对外销售。
铁的官营则是各地设置铁官，负责炼铁，铁器制作及销售。
盐铁官营，不仅增加了国家财政收入，对断绝封国财源也起了釜底抽薪的作用，维护了帝国内部的稳定。
但是很快这个政策的弊病就出来了。
政府主持盐铁官营的官职是大农令，最开始武帝为了推行新政策，需要熟悉盐铁经营之道的人来主持事务，任命了当时的大盐商东郭咸阳和大冶铁商孔仅，为大农盐铁丞，分别负责盐和铁的国家专营事务。
但后来随着孔仅等人掌权之后，引入和安插了更多盐铁富商。这批商人成了最早的官商，不仅谋取更多中间利益，还企图控制政治。大批商人进入官场，造成了吏治混乱。
而且随着武帝逐步推进盐铁官营，商人自身的利益开始受损，对盐铁官营的态度也慢慢变得消极。最终孔仅被撤职，桑弘羊被任命为大农令。
桑弘羊是当时出名的算赋神童。他在逐步理清了孔仅时期的弊端后，通过机构设置，建立起从中央到地方的一整套财务管理系统，并让这套系统高效运转起来。
同时大力推行了很多经济措施。
一，建议汉武帝收回各郡国的铸币权，统一国家币制，加强中央对全国财经的控制。
二，推行均输政策。将各郡国应缴贡物，按当地市价，折合土产，上缴均输官，再将这些土产，运到贵价地区出售。中央从中赚取巨额差价利润。
三，创办平准制度。“置平准于京师，都受天下委输，召工官治车诸器，皆仰给大农。大农之诸官，尽笼天下之货物，贵则卖之，贱则买之。”即平稳物价，又能中央创收。
四，推行算缗、告缗。算缗即向商贾地主征收的财产税。告缗即鼓励对瞒报、谎报财产，躲避算缗的富商地主进行检举揭发，大搞举报有奖。
一系列措施实施下来，堵死了所有私营工商业的发展途径。但是国家有钱，满足了武帝后期的征战事业需求。武帝后期，打赏有功将士，出手都是百万计，一点也不心疼。
史载，桑弘羊任大农令一年，天下用饶。
汉武帝就这么靠着“天下之富”，实现了自身的雄才大略，但这样的政策，严重扰乱了社会秩序，民生艰难，犯罪大增。在武帝生命的最后时刻，颁布了《轮台罪己诏》，几乎否定了自己一生的政策，说现在最要紧的是减轻民间赋税，使天下安定。
后来新帝上位，确实取消了很多政策，但盐铁官营却没有取消，毕竟太有利可图了，到手的肥肉很难再还回去。并且此后的历朝历代都很在意这两点，鲜少有放手的，屡兴屡废，这项制度一直延续了2000年。
