記者徐丹雷報道 4月24日，英超20家股東特別電話會議，一致推舉有40年銀行業從業經驗的加里·霍夫曼，為下任英超聯盟主席，霍夫曼將在6月1日正式履新。停擺中的英超，危機感越來越強。一邊，是聯盟和俱樂部重開聯賽的渴望，與疫情可能因此擴大的憂慮，交織戰鬥。另一邊，是本身經濟受打擊的英超，揹負向眾多低級別球會繼續大輸血的道德要求。霍夫曼必須在政府、英超股東們之間斡旋、談判，既保持世界第一聯賽的生命力繼續蓬勃，又要在非常時期讓聯盟承擔起對無數社區和廣大民眾的責任，任重道遠。
【銀行家領導英超】
59歲的霍夫曼，現任蒙扎銀行主席和哈斯廷斯股份集團主席，馳騁商海40年，在銀行界、保險業建樹頗豐。他從英國巴克萊銀行開始銀行業生涯，做到集團副主席和巴克萊銀行卡事務部門CEO。2001年英超聯賽，還由巴克萊銀行卡冠名贊助。那年身居英超CEO的斯庫達莫爾，還和作為贊助商代表的霍夫曼，在有贊助商標誌的英超冠軍旗幟下，合影留念。
此外，霍夫曼擔任過“足球基金”主席、visa卡歐洲區主席等職。這位銀行家和足球的聯繫，當然不僅是和英超官員擺拍作秀。他是目前在英甲的考文垂俱樂部副主席。作為考文垂球迷的他，還嘗試過控股俱樂部。
英超20家股東看中一位在銀行和保險業經驗豐富的投資高手、金融專家，是因霍夫曼有過在危機中扶危助困的成功經歷。2008年，受美國次貸危機影響，英國北巖銀行發生擠兌風波，兩天內遭儲戶取走15億英鎊，瀕臨破產。政府接管北巖銀行，委派霍夫曼掌管，後者帶北巖走出危機。
擔任英超提名委員會主席的切爾西俱樂部主席布魯斯·巴克說：“不管是作為首席執行官還是董事會領袖，加里的領導能力歷經數十年證明，不管是順境還是逆境，他都有能力領導一個世界知名的體育組織前行。在我們歷史中一個關鍵時刻，加里的知識和技能，定能幫我們在一個非常艱難的時期，走過困境。”
【“二戰之後最大危機”】
停擺狀況下的英格蘭足壇，亂相叢生，危機四伏。英超面臨社會帶來的降薪壓力，但球員群體絕大部分拒絕降薪。比賽越遲重啟，英超鉅額損失越可能成真。本來面臨財政壓力的英超之下，還有數量更為龐大的低級別俱樂部，在疫情下奄奄一息，嗷嗷待哺，這令英格蘭職業足球的金字塔尖，更加無法獨善其身。
不僅英超聯盟，對加里·霍夫曼寄予厚望。西漢姆副主席布拉迪上週五在《太陽報》個人專欄上寫道：“每個組織都需要強力領導，特別危難之際，這樣的領導還必須有戰略眼光。英超主席一職，不僅要發出強有力聲音，還要提供有創意的想法。主席霍夫曼面臨艱鉅工作。他要拯救英超於驚濤駭浪中。他要幫我們重塑正常，保證我們度過危機，再度興旺。面對二戰以來英國社會最大危機，我們是誰？支持什麼？變得相當重要。”
4月初，英超決定提前給二至四級職業聯賽及半職業的“國家聯賽”撥付1.25億英鎊，以幫助非頂級聯賽俱樂部度過難關。但很多人認為，這筆英超每年本應支付的“輸血”款，加上聯盟向NHS捐的2000萬鎊，對一個每年僅交稅就超過30億英鎊的龐大造錢機器而言，遠遠不夠表達其在危機時刻應有的擔當。
英格蘭足球金字塔上，有成千上萬職業小球會、非職業球會、草根足球，因為比賽日收入斷流，步履維艱。貴為英國足總，連續幾個國家隊比賽日取消後，也有“破產”危險。即使得到英超輸血，英甲和英乙48傢俱樂部月薪超過2500鎊的球員，也被迫接受本月25%薪水緩發的待遇。
因為長時間服務於以保密為要務的金融業，霍夫曼被媒體提及時候甚少。包括他這次坐上英超聯盟第一把交椅，英媒也沒有進一步解讀分析。畢竟如此非常時期，期望一個人立即扭轉英超面臨的危機，是痴人說夢。
像那些總愛把底牌遮得嚴實的銀行家，霍夫曼也不會很快公佈施政綱領，而媒體也會對他先持觀望態度。就以往專業履歷，2004年霍夫曼主導對美國德拉瓦州信用卡公司的收購操作，顯示其勃勃野心的一面。
那是一樁近3億美元的收購，收購價有15%的溢價。正逢擔任巴克萊卡CEO的霍夫曼，大舉注資開拓市場期，併為此進軍美國。為收購那家美國公司踏出的“一小步”，霍夫曼可以承受前兩年虧損、第三年盈利的前景。
在霍夫曼治下，英超能否主動放緩高歌猛進的吸金腳步，轉而幫助身邊眾多的英格蘭弱小俱樂部，一起捱過危機？
【“別讓小俱樂部被屠殺”】
加里·內維爾上週五在天空臺《足球秀》中透露，他接到不少低級別聯賽老闆和球員的電話，訴說各自困境：“‘國家聯賽’聯盟主席說了，他們需要1000到1500萬鎊現金，幫聯盟68家球會維持正軌。”本身是英乙俱樂部薩爾福德城老闆之一的大內認為，身為考文垂主席的加里·霍夫曼，肯定能理解小球會如今的難處，更建議新任英超主席從個人專業出發，幫中小球會紓困解憂。
“我希望新主席能預估一下英超未來四五年的收入，然後從中借出5%，就像貸款那樣。英超20家借錢給別人，在此期間各隊只是少拿1000萬獎金，對他們來說那根本就是小錢。”大內說：“英超整體借出3億、4億到5億，給足總、英格蘭職業聯盟。這筆錢他們完全承擔得起。英超聯盟和20傢俱樂部，是唯一有能力讓小俱樂部免遭‘經濟屠殺’的力量。”
霍夫曼完全明白此刻成為英超主席，所面臨的重重期望。在自己當選發表感言時，他言簡意賅：“現在足球界所有人，不管國內還是國外，都集合一起，互相幫助，對抗疫情。相信這種團結的精神，將幫助我們珍愛的足球，幫助英超，繼續在未來取得長足發展。”
有什麼好消息慶祝新主席當選？紐卡斯爾接受沙特財團3億英鎊收購，收購案文件已提交給英超聯盟。危機中，有如此一筆鉅款注入英格蘭足球，無疑是幸事。但加里·霍夫曼會發現，他被選上時掉下來的餡餅，不一定好啃。
英超最大的海外轉播商貝因體育上週致信英超20家股東，指出沙特境內存在盜播英超賽事的情況，所以敦促股東們聯名反對紐卡收購案通過；否則“英超的聲譽、形象可能受到嚴重影響，進而威脅未來的繁榮”。
卡塔爾和沙特的體育外交戰，讓英超變成戰場。轉播商的話，聯盟不能不聽。英國和英超一直對外資進入設低門檻，推動英超繁榮。在疫情導致的經濟下行期，對外資的渴求不言而喻。先收錢後維穩，再談發展？霍夫曼必須運用他在金融界摸爬滾打多年積累的智慧，儘量給各方一個滿意答覆。距離自己正式上任，還有一個多月。這段時間，他必將無法安枕。
