在古代中國對待死刑都是非常重視的，從判刑上說，古代的制度是十分的人性化的，如果你對判決的結果表示不滿，完全可以向上一級的部門上訴，對於死刑，這些上級部門會經過層層的檢查，哪怕是發現很小的問題，都要重新判決，審案的時間也非常長，一般冬天犯案，你的案子要在下一年春天才會判決，等到要執行死刑的時候又到了秋天，所以在影視劇中也有秋後問斬的說法，而且古代死刑還需要皇帝同意。
死囚雖然罪大惡極，但是在中國很早就有給臨死前的犯人吃好酒好菜的習慣，俗稱“斷頭飯”，古代死囚都會吃斷頭飯，這個習慣可以追溯到春秋戰國時期，當時的楚莊王在平定大臣和貴族的叛亂後，為了籠絡貴族們的人心，從而顯示自己的博大胸襟，因此下旨在處斬前一天讓他們吃一頓好酒好菜，後來這一習慣在諸侯國中流行了起來，而且這個習慣也這樣傳承了下去。
在宋朝斷頭飯是有標準的，大概五貫錢，有的朝代死刑犯還能自己點菜，選擇要吃什麼，這種情況下都是犯人自己提出的，沒有特別的規定，其實在大部分的朝代對於斷頭飯的標準在法規中均無成文的規定，還是比較人性化，具體操作一般可由犯人提出要求，可以讓家屬提前備好，如果沒有家屬為犯人準備，監獄會在合理範圍內儘量滿足，讓死囚吃上一頓好的。
在中國古代，國家是以親情為支撐的倫理規範秩序，作為封建社會的一種統治手段，親情和倫理道德一直在維護社會秩序中發揮著重要的作用，“循天理，順人情”一直是中國古代法律的要求，也是古代司法中的一項基本原則，所以在古代死囚在臨行前會有和親屬的告別儀式，如今在世界很多國家都還有這種儀式。
在古代，死囚的斷頭飯除了有給死囚吃的比較豐盛的美味之外，還有一樣很特別的東西，斷頭飯裡面要有一塊生肉，這是什麼原因呢？原來這塊生肉不是給死囚吃的，說起來和奈何橋有關，古代的人認為人死之後會過奈何橋，而奈何橋旁有一條狗，拿塊生肉給這條狗才能過奈何橋，這也是希望死者能順利通過奈何橋投胎，古人對於這個還是非常重視的。
在古代死刑還分為可以赦免的和不可以赦免的，所有死刑中有10種是不能赦免的，也就是常說的十惡不赦，隋唐《開皇律》與《唐律疏議》對死刑犯的判決中正式出現了“十惡不赦”之罪，如謀反、謀大逆、謀叛、惡逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不義、內亂，這十種罪行是不能被赦免的。
