在古代，稍微有些地位的男人結婚的時候，都會有通房丫頭和陪嫁丫頭，陪嫁丫頭是女主人帶來的，能不能當小妾，要看運氣，如果未婚的陪房丫頭如被主子信任，可以被提拔為通房丫頭，通房丫頭是最低級別的妾。此外，男人們是可以有很多個“老婆”的，也就是俗稱的一夫一妻多妾制。
小妾的地位是最低的，除了在同房的時候，其餘時間，都是以正妻為大，大部分的小妾在主家只有生孩子的功能，對於家主和正妻來說，小妾僅比下人的地位高一點。不過，在主家生活的妾生活也未必如意，少不了日常勞作，粗使雜役。一旦丈夫去世，還有可能被正妻驅逐出門，窮困潦倒。
妾不能與妻平等，死後也沒有同棺的可能，同棺只是正妻的權力，所以說，在古代當“二奶”還是一件痛苦的事情，遇到愛你的丈夫就要忍受正妻的嫉妒，遇到不愛你的丈夫就要受到丈夫的冷落和正妻的數落，總之不如現在，“二奶”好歹還有上位的可能。
除了這些外，小妾還有個作用，那就是送人或者用來交換東西。這些男人為了一己私慾，不把小妾當人。
在古代養小妾最多的就是商人和各界名流人士，商人有錢，所以養了很多小妾，這些小妾除了傳宗接代給商人開枝散葉外，就是當作禮物送給達官顯貴，以保證自己的利益，比如秦朝呂不韋為了與嬴異人（秦始皇的爺爺）謀取秦君的位子，甘願把自己的小妾送給嬴異人，還有大明王朝中的沈一石和芸娘，清朝鹽運使給和珅送小妾以保證自己的官運亨通。
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