在古代，稍微有些地位的男人结婚的时候，都会有通房丫头和陪嫁丫头，陪嫁丫头是女主人带来的，能不能当小妾，要看运气，如果未婚的陪房丫头如被主子信任，可以被提拔为通房丫头，通房丫头是最低级别的妾。此外，男人们是可以有很多个“老婆”的，也就是俗称的一夫一妻多妾制。
小妾的地位是最低的，除了在同房的时候，其余时间，都是以正妻为大，大部分的小妾在主家只有生孩子的功能，对于家主和正妻来说，小妾仅比下人的地位高一点。不过，在主家生活的妾生活也未必如意，少不了日常劳作，粗使杂役。一旦丈夫去世，还有可能被正妻驱逐出门，穷困潦倒。
妾不能与妻平等，死后也没有同棺的可能，同棺只是正妻的权力，所以说，在古代当“二奶”还是一件痛苦的事情，遇到爱你的丈夫就要忍受正妻的嫉妒，遇到不爱你的丈夫就要受到丈夫的冷落和正妻的数落，总之不如现在，“二奶”好歹还有上位的可能。
除了这些外，小妾还有个作用，那就是送人或者用来交换东西。这些男人为了一己私欲，不把小妾当人。
在古代养小妾最多的就是商人和各界名流人士，商人有钱，所以养了很多小妾，这些小妾除了传宗接代给商人开枝散叶外，就是当作礼物送给达官显贵，以保证自己的利益，比如秦朝吕不韦为了与嬴异人（秦始皇的爷爷）谋取秦君的位子，甘愿把自己的小妾送给嬴异人，还有大明王朝中的沈一石和芸娘，清朝盐运使给和珅送小妾以保证自己的官运亨通。
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