李自成一共有三个妻子，第一个是本村的韩金儿，结婚没多久，就被当地的恶霸地主强奸。李自成知道后，怒杀奸夫淫妇（韩金儿死得冤屈），然后逃往他乡。李自成当了几年驿卒之后，被朝廷裁减，无处可去，在延安闲游。刚好碰到延安的讼师石友仁欺压良善，他看不下去，出手教训了石友仁一番，没想到下手过重，一下把石友仁打死了。他连夜逃回了家乡米脂，米脂县衙接到延安府的揖捕文书，就在李自成家的附近设伏，李自成被逮了正着。米脂县立即审讯，李自成供认不讳。县里呈文上报，刑部核准，就地正法。李自成在大牢里等死。狱吏高立功从李自成的牢门前走过，看到李自成正在酣睡，一条金龙在他身上盘旋，高立功料定李自成不是凡人，就私自把李自成放了，并把自己孀居的妹妹高氏嫁给了李自成。李自成很是喜欢高氏，但他因为有案在身，不可能长期和高氏缠绵。只好恋恋不舍地离开高氏，到了府谷王嘉胤的起义队伍中。李自成勇猛善战，对部下十分关心，在起义队伍中的威望日高，在受到王嘉胤重用的同时，也受到王嘉胤的忌惮。王嘉胤想暗地里除了李自成，却泄露了风声。李自成急忙逃离王嘉胤的虎穴，却闯进了延安总兵王承恩的地盘。王承恩很是赏识他，把他一路提拔，李自成官至榆林守备。在榆林，他碰到了他的第三任妻子刑氏。刑氏天生丽质，温柔多情。李自成手下有个军官吴成正欲将她霸占，李自成出手解救，把吴成杀了。自古美女爱英雄，刑氏自然就跟了李自成。没想到那个被杀的吴成竟然有一个叔叔是兵部侍郎，后来又调到陕西来任巡按。李自成并不知道危险已来临，在呼呼大睡中，执法的军官已把李自成的营帐团团围住，幸好李自成的侄子李过等人得到消息，及时赶来将李自成救出。李自成从此就带着刑氏等人彻底走上了造反的道路。
李自成接任闯王后，刑氏主管兵马钱粮事宜。军中有一员骁将叫高杰，是李自成的同乡，面如冠玉，眼若流星，有一身的好武艺。他在危急的时刻能将身子藏在马肚子下，就是小说上常说的"蹬里藏身"。因此人们送他一个绰号叫"翻山鹞子"。高杰经常要到刑氏那里领取兵器钱粮，竟被刑氏的丽质迷倒。而刑氏也看上了这英俊的后生。两人就暗渡陈仓。这时，李自成正与贺人龙恶战，贺人龙也与李自成是同乡，他作战特别凶狠，人称"贺疯子"。贺人龙虽然处在劣势，却与李自成死磕。李自成一时不能取胜，就派高杰暗地里诱降贺人龙。高杰利用这个机会，带着刑氏和部下悄悄地降了贺人龙。李自成虽是怒火攻心，却也无可奈何。后来贺人龙因此事（暗通贼寇）被人诬陷，被朝廷下旨处死。高杰却当上了总兵。
高杰投降官军以后，主要是与张献忠等作战，屡立大功。后来成了孙传庭的得力干将。但孙传庭的运气太差，被李自成打得溃不成军，最后战死疆场。高杰也被追着打，从河南到陕西，又从陕西到山西，最后山西也被李自成占领了，只能往江南跑。崇祯帝在煤山自尽，大明灭亡。高杰到江南后与史可法等人一齐拥立福王在南京登基，成为江南四镇之一，先镇守瓜洲，后开往河南，收复失地。在睢州与总兵许定国合并。此时许定国已与清军暗通款曲，并把自己的儿子送往清军做人质。高杰略有耳闻，却并不放在心上。只带几十个亲兵到睢州。许定国恭恭敬敬地接待高杰一行，叫了一伙当地的妓女来陪酒。酒至半酣，高杰命令许定国明天就要离开睢州，开赴前线。并无意中提到许定国送儿子过河之事，许定国吓出一身冷汗。趁高杰等酒醉之际，将他全部杀害，随即投降清军。
高杰这一死，明末历史由此拐弯。原本在河南的清军还不到一万人，由于高杰的大意，未能控制许定国的军队，许定国投降，清军猛增到五万多人，明军再不是清军的对手。南明由此一蹶不振，后来连江南也守不住了。
高杰有很多让人不耻的品性。比如胆大妄为，好色，竟敢勾引自已兄弟加上司的老婆。高杰却不承认自己好色，经常对人说："邢有将略，吾得以自助，非贪其色也。"当初高杰究竟是看中了刑氏的漂亮还是看中她的智慧，只有高杰自己清楚。高杰嗜杀成性，在河南，高杰曾经袭破李自成的后营，将义军的家属，屠杀殆尽，全不顾以往的兄弟情义。贺人龙于高杰有恩，贺人龙受冤屈的时候，高杰连一句公道话也没说过。高杰是踩着义军的尸体一步一步往上升的。但他收复河南是坚决的，对南明小朝廷也是忠心耿耿的。在南明四镇中，高杰那一镇是最强的，说明他治军还是有一套的。高杰被杀后，高杰的部下冲进许定国的军营大肆屠杀，连睢州的百姓也不放过，可见高杰平时治军之狠。高杰骄悍跋扈，但作战特别勇敢，可以说他是南明的最后一道厚厚的城墙。这道城墙塌了，南明无险可依。所以西亭凌雪叹道："忠贞激发，杰骜降心；爰指北旗，电扫河洛。而变生杯酒，自相屠灭，卒致倒戈；天不祚延，可概见矣"。不仅是西亭凌雪，很多人对高杰的死都感到惋惜。至今陕西米脂还有高杰村，不知是不是百姓对他的纪念。但高杰所做的隔壁老王之事，是他永远抹不去的污点。
