咸豐八年，順天府舉行鄉試，當時的主考官是兩朝元老內閣大學士柏葰，讓一個宰輔主持鄉試足見咸豐皇帝對這次人才選拔考試是頗為重視的。哪知這一年的順天府鄉試，考生是大肆作弊，條子滿天飛，而考官們對此是熟視無睹聽之任之，因此這次考試抄襲現象十分嚴重，考紀混亂不堪。一些沒有作弊的考生對此是怨聲載道，而這件事情也很快就被御史舉報到了咸豐皇帝哪裡，咸豐皇帝聽後是大為震驚，馬上命令自己的心腹大臣肅順認真調查順天府鄉試舞弊問題。
肅順經過嚴密調查取證，發現許多中舉的考生根本就是名不副實，如這次考試當中有一個叫平齡的戲子，別看平日裡大字不識幾個，卻在鄉試考試中得了第七名的好成績一飛沖天，肅順將其找來審問，這位考生知道東窗事發，早已被嚇破了膽，竹筒倒豆子一五一十的把打通考場關節的事情說了出來。
原來在此次考試中，柏葰府上的家丁靳祥依仗主子柏葰的主考官身份，在外面明碼標價收受考生們的錢財，並將考題洩露給了考生，並保證只要交錢就能保過，交錢越多名次越靠前，並聲明名額有限從速報名交錢。一時間考生們紛紛向靳祥遞送紅包，有的甚至是不惜血本，滾滾的銀子都流入了靳祥的腰包，而得了好處的靳祥也不忘孝敬柏葰，柏葰拿大頭，他拿小份，主僕二人把考試變成了他們的搖錢樹。
順天府舞弊案調查清楚後，肅順寫了份報告上呈給了咸豐帝，咸豐皇帝看後是十分地震怒，馬上革除了柏葰的內閣大學士職務，並將其投入大牢，讓刑部尚書趙光審理此案。在審訊過程中，柏葰痛哭流涕地承認自己在考試當中縱容了考生作弊，並坦承收受了賄銀，聲言平時沒有認真嚴格要求自己立場不堅定，在金錢面前喪失了原則，希望朝廷能給他一個改過自新的機會。不過他的希望很快就落空了，為了以儆效尤，從心理上給官場中其他徇私舞弊的官員以有效震懾，在肅順的授意下刑部對柏葰判處了死刑，並立即執行。
然而柏葰直到上刑場前還是心存僥倖心理，他讓自己的兒子為他準備遠行的衣服，以為皇帝會改判自己為充軍流放，因為按照當時官場不成文的規定，一二品的大員，判決為死刑時，皇帝可以施加恩典，改為死緩。咸豐皇帝感念柏葰是朝廷元老，也曾想放其一條生路，哪知肅順是堅決不從，愣讓皇帝判處了柏葰死刑，就這樣柏葰這隻大老虎成為肅順用重典治官的一個標尺。
