相传炼真宫最早为东汉湖阳公主修真之处，据《后汉书》记载，湖阳公主是东汉光武帝刘秀的长姐，名黄。湖阳公主原夫是南太守骑都尉胡珍，胡珍死后。光武帝刘秀的二姐也守寡，其夫邓晨在平林战败时阵亡殉难，后嫁给李通为继室，只剩下湖阳公主守寡，因可怜她寂寞，就问她群臣之中喜欢谁，看她有没有再嫁的意思。湖阳公主说：“宋弘威容德器群臣莫及。”光武帝刘秀就让湖阳公主坐在屏风后面，召见宋弘，对宋弘说：“谚言贵易交，富易妻，人情乎?”。宋弘是个很正直的人，曾经为保节，投渭水求死，被家人救出。听了刘秀的话答道：“臣闻贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂!”。湖阳公主一看没戏了，就心灰意冷，皈依了道门。来到封地西北部的方城境内“炼真宫”诵经修真。而“炼真宫”道观及宫城正是此时光武帝为湖阳公主能安心“炼真”修道所筑。其创建时间至今已有一千九百多年了。
据明成化十二年《重修炼真宫记》碑文记载，此处"乃东汉湖阳公主修真之所也。"湖阳公主为东汉光武帝刘秀长姊，新寡后思嫁大中大夫宋弘，光武帝亲自为媒，然宋弘坚持"贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂"，不娶，遂于此地守真全节。道观内有仙人洞阁楼、斗姥阁、玉皇殿、三清殿等仿古建筑，碧瓦粉墙，飞檐斗拱，雕梁画栋，非常壮观。
炼真宫目前大小殿堂建了24座，神像塑了303尊，乾道院坤道院道房建了108间。目前炼真宫内，有出家道人26位，坤道十四，乾道十二。还有十几个居士，吃饭自交饭钱，干活不拿工资。到现在玉皇殿、三清殿、灵宫殿、祖师殿、钟鼓楼等已巍然而起，整体建筑气势宏大，庄丽华贵，登楼远望，七峰蜿蜒如长城环其北方；潘水如彩带绕于城东南下；南傍方城故城；西临田园，禾苗青青，满目均是生机与希望。回望故城墙夯迹累累，沧桑可见，耳边钟罄悠扬，悦耳，动听，让人如临仙境，同步灵界，心旷神怡。现成为方城县建筑规模最大，最具观赏价值的游览胜地。目前，这一道教圣地重现了历史风姿，成为远近闻名的宗教文化活动中心和旅游胜地。年接纳香客游人已达60多万人次。
