雖然游泳、體操和足球等夏季奧運會項目更受全世界觀眾的歡迎，但還有其他大多數人知之甚少的奧運會項目。現代五項是自1912年奧運會以來的一項賽事，但它常常被人遺忘。五項全能的名稱透露出了它最基本的特徵。“pente”在希臘語中是“五”的意思，而“athlon”則是“競賽”的意思，表示這項運動包括五種不同的項目。那到底這些比賽是什麼，是什麼讓一項比賽成為五項全能運動的一部分?如果我們說的是現代，它和傳統五項有什麼不同呢?
五項全能運動的目的可以追溯到古代奧運會。最初，它被髮展成一項體育賽事，以確定最強的運動員和最完美的士兵。在古代奧運會中，最初的五項全能運動項目是跳遠、標槍、擲鐵餅、競走和摔跤，每一項都旨在強調當時所有士兵都必須具備的技能，他們在戰場上也會面臨類似的考驗。而現代五項，顧名思義，這種比賽現代化的表現。現代五項全能運動中的五項是擊劍、游泳、騎馬、手槍射擊和賽跑，用來反映當時還19世紀士兵應該具備和改進的技能。
現代五項提倡，現代士兵應該具備劍術、快速游泳的能力、騎未知馬的能力、使用手槍的精確槍法和極大的靈活性。儘管該競賽針對19世紀的戰爭進行了更新，但它作為一名理想士兵的評判標準到了今天已經過時了。手槍和劍在今天的戰爭中使用的變少了，馬就更少了，現在有相當一部分軍事戰鬥是通過使用遠程機械和更先進和致命的武器進行的。
現代五項運動和之前的五項運動的體能要求，在當今的軍事訓練中較少涉及。與其他奧運會項目一樣，現代五項強調身體素質，但它也強調了世界各地人類身體素質的演變歷史。
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