（接上）
1831年，賀長齡守孝未滿，皇帝一紙“奪情”詔書，他只得回江蘇復任。真是又一個巧合啊，左宗棠的下一個恩師適時出現了。他就是賀長齡的弟弟：賀熙齡，字光甫，也是著名學者。嘉慶十九年進士，官至提督湖北學政（相當於現在的省教育廳長），復補山東道監察御史，他以自疾乞歸（因病辭官），回長沙擔任當地著名的城南書院的山長（即院長和主講）。
賀長齡將左宗棠推薦給賀熙齡，讓他正式收左宗棠為學生，左宗棠也實現了免學費赴長沙著名書院讀書的夙願。從此賀熙齡作為老師，手把手地教育左宗棠，耳提面命，悉心引導，將左宗棠帶進了別開生面的儒學加上實學的新天地。
這一年左宗棠還到湘水校經堂（由湖南巡撫吳榮光設立的著名書院）研習經學，並多次在兩個書院的日常考試中，取得第一名的好成績。因左宗棠父親去世，生活失去依靠，只能“賴書院膏火之資以佐食”（書院對成績特別好的學生，免於學費，並給予適當的獎學金）。此時期的貧困生活，並沒有難倒左宗棠，他在艱苦環境中奮力讀書，併為日後大有作為打下了深厚的學識基礎。
後來左宗棠曾感慨的說：“餘十餘歲孤露食貧以來，至今從未嘗向人說一個”窮“字。不值為此區區，撓吾素節。”他的老師賀熙齡對左宗棠也很器重，曾說：“左子季高，少從餘遊。觀其卓然能自立，叩其學則確然有所得；察其進退言論，則循循然有規矩，而不敢有所放軼也。餘已心異之！”
而且，左宗棠在城南書院還結交到了一生的同窗和好友胡林翼（號潤芝），兩個人學行相砥礪，共同奮鬥，相互成就。這一點以後再詳述。
轉眼到了1832年，左宗棠為父親守孝期滿。由於父母相繼去世，他前後為父母守孝近6年。他此時才得以準備參加科考，這次也是他第一次正式參加的科舉考試。然而，年輕氣盛的他，卻面臨兩難的選擇。如果去參加秀才考試，那下次參加舉人的考試還要等三年。但是，要選擇直接考舉人，卻要先花錢捐一個生員（即秀才）資格。
可是家裡真的沒錢了，自己的學費還要靠考出好成績，賺獎學金才有的。左宗棠最終選擇了難走的路，他走親戚、告朋友，東挪西湊，遍嘗人間世態的炎涼，終於湊足了108兩銀子。捐了個監生的功名，直接參加了鄉試（即省級選拔舉人的考試）。
說起左宗棠的舉人考試歷程，歷史又一次出現驚人的巧合，或者說好運氣發生在了他的身上。當年湖南鄉試考生，共有約5000人。考試要三天，錄取舉人48名，考卷需25天內批閱完。主考官是徐法績，副主考官是胡鑑。本次考試左宗棠的考場作文是《選士厲兵，簡練俊傑，專任有功》，這篇考試文也是他日後選定人生道路的宣言書。這篇文章反映了他推崇經世致用之學的主張，以實用和技術見長，對儒家經典的“義理”涉及很少。
此文在當時八股官樣文章中很少見，實屬異類。但按照文章的題目，它取自四書五經中的《禮記．月令》：“夢春二月，涼風至，白露降。天子乃命將帥，選士厲兵，簡練俊傑，專任有功，以徵不義”。文章將儒學與實學融為一體，洋洋灑灑，緊扣時代脈搏，考官也不能說左宗棠的作文是走題了。
但左宗棠的考卷，最先落到了考官胡鑑手裡，他認為左的文章不合八股文的規矩，文理不通，所以批了個“欠通順”批語。就這樣，考卷閱完後，左宗棠榜上無名。可是這事兒老天都看不下去了，幸運女神降臨了。
因為當年是道光帝五十歲大壽，朝廷特開“萬壽恩科”。皇帝恩情浩蕩，湖南省加錄6名舉人。於是，主考官徐法績遍覽遺卷，發現左宗棠的文章確實不錯。於是推薦給大家考慮補錄，但是已對該試卷批過批語的胡鑑是個牛脾氣，堅決不同意放行。這一下連左宗棠的老師，賀熙齡也被驚動了，考卷被拿給他提意見。
賀熙齡知道此試卷十有八九是左宗棠所作（當時科考試卷是密封看不到名字的，且經過專人謄寫試卷後供考官審卷），但他不好當面表揚自己的學生。他閱卷後批了個“文雖佳，惜不中程式，簾中人不能辨此者” 。於是爭議越來越大，其他考官都認為文章好，可以補錄；胡鑑勢單力孤，略做妥協，將批語改為“尚通順”。
可是，主考官徐法績也不願意得罪死死卡著的胡鑑，左宗棠補錄的希望還是不大。但幸運女神送大禮的時候，往往一送到底，誰也擋不住。就在大家僵持之時，擋在左宗棠中舉這件事上的最後一個釘子戶，胡鑑卻突然患急病死了。這下子此考卷一路順暢，被列為遺卷補錄第一，所有擬錄取的考卷就這樣確定下來了。
考卷開封條之時，湖南巡撫吳榮光也專門來聽取意見。看到這篇爭議最大，且很有文采的卷子現出來是左宗棠之名。吳榮光很高興，當即表示：我在湘水校經堂講學時，這個學生曾七次考試位列第一，寫出好文章，也絕非偶然。湖南巡撫的表態，無疑給左宗棠又加了好多分。因此，當年湖南省鄉試最終發榜，左宗棠錄位第十八名。並且，他的二哥左宗植高中榜首，成了湖南省的“解元”（即鄉試第一名）。
兄弟二人一同中舉，是很大的喜慶之事，在當地一時傳為佳話。然而理想雖然很豐滿，現實卻很骨感。左家兄弟花錢捐秀才欠下了債，家裡又是一貧如洗。左宗棠需要先解決生計的問題，於是當年八月，他“入贅”湘潭的大戶周家，娶了知書達理的周家大小姐，周詒（yi）端為妻。儘管這樁婚事是倒插門，很沒有面子的事。但卻對左宗棠一生的事業產生了重大的，很好的助力作用。畢竟有一位支持自己的賢內助，對每個男人來說，影響實在是太大了。
1833年，已獲舉人出身的左宗棠與二哥左宗植躊躇滿志，一起挑書北上，趕赴京城參加會試（選拔進士的考試）。同赴京城趕考的還有胡林翼，第一次踏上中原大地，沿途各省的見聞，也讓他們眼界大開。一路上左宗棠與胡林翼同吃同住，共同研習學問，縱論古今政事之得失，書生意氣，揮斥方遒（qiu），真是好不暢快！
（待續）
