宋仁宗年間，開封府有一賈家，兄弟二人，餐飲世家。老大名叫賈正恩，在開封經營一家遠近聞名的酒樓，老二賈天賜在杭州府也從事餐飲行業。賈正恩娶妻李氏，是個美麗俏佳人，就是西施復生也不過如此，生下一個兒子取名賈雲寶，年僅四歲。
這一年正月十五，城中大放花燈，李氏稟過婆婆，梳妝整齊，打扮的十分可人，帶著孩子，連同秋香、王護院一同出去賞燈猜謎。街上行人熙熙攘攘，熱鬧非凡，走著走著，忽然起了一陣狂風，人們喊叫著四處奔跑躲避，李氏和家人們走散了，由於出門少，她也不太認識路，一個人迷茫的站在路上。
慌亂之際，上百個隨從跟著一個官人行過來，他們提著很多燈籠，把街上照的燈火通明，此人正是當今皇上的堂弟懷王，懷王騎在馬上，看見路中央站著一個娘子，異常美貌，暗暗心動，張口問道：“你是誰家女子？怎麼一個人站在馬路中央？”李氏答道：“我是賈府李氏，出來賞燈，因為風暴和家人走散，我找不到回家的路了。”懷王道：“如今天色太晚，你先隨我回府，明天我派人把你送回家。”李氏無奈，只好跟隨懷王入得府中。懷王令侍女將李氏引入臥室，自己隨後跟來，微笑著對李氏說道：“我是懷王，金枝玉葉，娘子做我的妃子好了，保你一生榮華富貴。”李氏嚇得不知所措，想要逃出去，結果被懷王一把抱住，李氏哪見過這種陣勢？憤怒，害羞，絕望中遂了懷王的心願，從此李氏被軟禁在王府，天天與狼共舞。
話分兩頭，賈家丟失了娘子，滿城四處尋找，都不見蹤跡，家裡亂成了一鍋粥。後來聽人說進了懷王府，可是侯門深似海，也無法進去打探消息。
不知不覺一個月過去了，李氏雖然在懷王府享受榮華富貴，擋不住每天朝思暮想自己的婆婆、丈夫、兒子，於是對懷王說：“我想吃紅燒鐵獅子頭”，懷王心情正愉快著呢，馬上答應道：“小事一樁，我派人去給你找廚師過來做。”熟不知，在開封會做紅燒鐵獅子頭的就賈正恩一個人，李氏是想讓丈夫來解救自己，賈正恩也正想進懷王府打探消息。進了懷王府，賈正恩做好紅燒鐵獅子頭端進臥室，夫妻二人終得相見，抱在一起失聲痛哭。賈正恩、李氏正商議如何逃跑時，懷王闖了進來，令手下的士兵將賈正恩拉出去處死，可憐賈正恩妻子沒有解救出去，反而搭上自己一條命。那懷王怕還有後患，派出一百家將，把賈家圍了個水洩不通，在裡面將賈家全家男女老少悉數殺戮，最後還放了一把大火，燒了個乾乾淨淨。只有王護院抱著小主人賈雲寶出門買糖葫蘆，逃過一劫。王護院回來一看整個院子屍體遍地，驚問周圍之人，方知是被懷王所害。王護院不敢停留，抱著小主人，連夜逃往杭州找二少爺去了。
懷王后來尋思道：我殺了賈家滿門，還剩下一個賈天賜在杭州開酒樓，如果被他知道了，肯定要去告御狀，務必要斬草除根。於是寫了一封密信給杭州知府秦文言，讓自己這個親信辦好這件差事。秦文言想要討好懷王，立即帶領捕快前往捉拿賈天賜。此時的賈天賜在家中正聽王護院給他講述家中慘案，聽完以後大叫一聲昏厥在地，兩個時辰以後才醒過來。賈天賜隨後馬上賤價賣掉酒樓，騎了一匹快馬，趕往開封府告狀。王護院、賈雲寶僱了一輛車，隨後跟來。秦文言在家中沒有捉到賈天賜，帶領捕快往開封方向追趕過來。賈天賜剛進了開封城，就被秦文言追上，捉了賈天賜來到一個偏僻的場所，不由分說，直接殺害，從賈天賜身上搜出了告懷王的狀紙。秦文言擔心驚動開封府尹包拯，天黑以後派捕快用馬車把賈天賜的屍體運到到城外去。無巧不成書，這一天包拯吃完晚飯後，帶著展昭、張龍、趙虎出來散步，看到一輛馬車拉著一車白菜往城外走，兩個車伕看見人以後鬼鬼祟祟的。包拯命手下把車伕捉來詢問，車伕答道：“今天進城賣白菜，沒有賣完，正要趕回家去，明天再來賣。”包拯內心懷疑，不動聲色地說道：“把這些白菜都給我拉回府上，我雖然喜歡吃蘿蔔，但我的夫人只喜歡吃白菜。”兩個車伕一聽拔腿就想跑，展昭出手，輕鬆將二人拿下，張龍、趙虎牽著馬上跟著回去，等把白菜卸完，在最下面藏著一具屍體，此人正是被秦文言殺害的賈天賜。
那邊王護院帶著賈雲寶，第二天早晨才趕到開封，找不到二爺賈天賜，直接來到開封府鳴鼓喊冤。包拯開堂問案，喝問道：“有什麼冤情速速說來。”王護院將賈家遭受滅門之災，從頭到尾說個明白。包拯又問道：“這四歲的孩子如何逃出生天？”王護院答道：“孩子想母親一直不停的哭，我帶他出去買糖葫蘆，僥倖逃得性命。”包拯又問：“賈天賜現在在哪裡？”王護院道：“他先一步趕來，現在卻找不到他的人。”包拯知道原因，讓王護院去認屍體，王護院一看死的是賈天賜，放聲大哭。
包拯隨後陷入沉思，懷王和當今聖上宋仁宗從小一起長大，感情親密，直接上門抓人恐怕不會順利，心生一計，放出風聲，說自己大病在床，一連幾日不開堂審案。
一天清晨，開封府哭聲不斷，傳言包拯因病去世，滿城百姓聽聞無不落淚。第二天包拯的夫人，帶著印綬入朝哭奏其事，訴說包拯臨終遺言：懷王清正廉明，可替我擔任開封府之職。宋仁宗准奏，委派懷王前往開封府任職。
那邊懷王得到秦文言消息，包拯捉了殺害賈天賜的兩個捕快，這邊又傳出包拯死亡，臨終推薦自己去開封府任職，一時間內心如小鹿亂撞，大腦有些不夠用了。最後懷王決定喬裝打扮，前往開封府周邊一探究竟，穿上下人穿的衣服，帶上一個口罩，讓秦文言也化妝後跟著自己，悄悄來到開封府附近。懷王剛到開封府大門口，就被埋伏已久的展昭擒獲，原來包拯早安排張龍、趙虎去懷王府附近偵查情報。
懷王和秦文言被押上大堂，包拯忙喊張龍、趙虎將府門緊閉，包拯開堂審案。人證物證俱在，懷王還傲慢無禮，拒不認罪，包拯喝令極刑伺候，秦文言率先招供，隨後懷王也堅持不住了，只得招出為了佔有李氏殺害賈家滿門的經過。
包拯製作好文案，擬訂好罪名，拉出龍頭鍘，直接將懷王咔嚓了，秦文言和兩個捕快也被判處死刑。
第二天早朝，包拯向宋仁宗奏明事實。自己從小一起長大的御弟被殺，宋仁宗非常難過，對包拯先斬後奏，有些惱怒也有些無可奈何，懷王罪有應得，包拯依法辦案也是為國家社稷著想。宋仁宗平復了一下心情，和顏悅色的對包拯說道：“包愛卿為國家除去違法犯紀之人，勞苦功高，只是以後不要詐死了，朕的小心臟有些受不了，朕最不想失去的是你這樣的國家棟梁之才呀！”包拯退朝以後，安排李氏回賈家守孝，懷王家屬遣散為民，金銀財寶一半入國庫，一半賠償給賈家，王護院忠心耿耿為主申冤，賜宅院賜良田，從此剛直不阿、不畏權貴的包拯深受百姓的景仰，將他的事蹟編成很多版本，在民間廣為流。
