合約交易是指交易雙方，在交易所通過買賣合約，並根據約定在未來某一特定時間和地點，以特定價格買賣規定數量商品的行為。合約交易是在現貨遠期合約交易基礎上發展起來的，在交易所內買賣標準化合約的一種新型交易方式。
現貨交易是一種利用資金槓桿原理進行的一種合約式買賣，要求在交易成交後的1-2個工作日內完成交割手續。它是證券交易中最古老的交易方式。最初證券交易都是採用這種方式進行。以後，由於易數的增加等多方面的原因使得當場交割有一定困難。因此，在以後的實際交易過程中採取了一些變通的做法，即成交之後允許有一個較短的交割期限，以便大額交易者備款交割。
合約交易與現貨交易的不同之處在於，現貨交易是實實在在地交易商品;而合約交易是以某種商品(如棉花、大豆、石油)，或金融資產(如股票、債券等)為標的物的標準化合約交易。
隨著比特幣等數字資產的出現, 在數字資產領域也逐漸出現以數字貨幣為標的物的數字資產衍生品。合約交易的最終目的在於發現真實價格，而不是商品所有權的轉移， 我們可以通過買賣合約，迴避現貨價格變化而帶來的不確定風險，除此以外也可以通過對合約進行套利或投機來獲利。
現貨交易與合約交易大不同，具體來說有以下幾點：
一、 買賣標的不同。
現貨交易買賣的是商品本身，有樣品、有實物，我們日常生活中的買賣，大都是現貨交易。而合約交易買賣的對象是標準化合約, 這張合約包含約定的交易品種、交易時間，交易價格、交易數量等標準化信息。
二、 標的範圍不同。
現貨交易範圍是一切可以流通的商品;而合約交易主要是大宗實物商品(比如農產品、能源產品、金屬等)以及一些金融產品(比如股票、證券等)。
三、 交易規則不同。
現貨交易是貨到款清，無論時間多長，都是一次或數次結清。而合約交易，是在未來某一時間進行交割。
四、交易目的也不同。
現貨交易是交易雙方在較短時間內完成獲得或出讓商品的所有權
合約交易的目的除了到期交割實物，還能通過合約交易，轉移現貨市場的價格變化帶來的不確定性風險或者從合約市場的價格波動中獲得利潤。
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