劉晏山東東明人，在唐王朝經濟狀況揭不開鍋的時候，是他力挽狂瀾，緩解了國家財政危機，劉晏起到了關鍵作用。他為官清廉，又願意幫助黎民百姓，所以受到黎民百姓愛戴。
725年，唐玄宗前往泰山舉行封禪大典。劉晏當時年僅十歲，他進獻的《東封書》，受到玄宗的高度讚揚。皇上命宰相張說試試他的才華，張說一試之下，亦讚不絕口，並對玄宗說這小孩太厲害了，有了他，皇上你就放心吧。玄宗當即任命劉晏 為秘書省正字，朝中上下均贊其為神童。
天寶年間，劉晏曾任山西縣令，他精明強幹，在當地很有名氣。他從不催繳賦稅，可當地的稅收總能按時上繳，因為在劉晏的帶領下當地經濟發展的很好。此外，劉晏還推舉一個叫方正的很有才華的人做河南縣令。劉晏任河南縣令期間，政績煌煌，百姓因此把他的成就刻在石碑上，以求讓他流芳百世。
安史之亂爆發後，劉晏到了湖北襄樊逃避戰亂。永王李磷想讓他擔任一個官職，但是他不願意。其時唐肅宗已在靈武登基，劉晏寫信給宰相房琯，說現在的分封不同於古代，現今諸王在外面領兵，對朝廷極為不利，所以很有必要強化中央的力量。接著，肅宗便讓他做度支郎中兼侍御史，負責江淮地區的經濟事務。劉晏抵達吳郡之時，正好遇到李瑞舉兵謀反，順江東進，劉晏馬上跟地方官李希言交流抵禦之策，劉晏負責駐守浙江杭州西。
其後，李希言敗於叛軍，便去投靠劉晏。劉晏領兵嚴密防守，死守城池。仗不僅打贏了，而且他還把各項內務做得很好。執掌國家財政大權，可他卻清正廉明，從不事假公濟私。他本人以節儉聞名，其住所簡樸得近乎寒酸，家中不僅沒有僕人，每天的飲食更是簡單，當時的人們都對他讚不絕口。劉晏對下屬要求極為嚴格，為當時汙濁的官場吹入了一股清新之風。正因為劉晏處事公正，任人唯賢，所以他的下屬都心存感激，也更加盡職盡責，極少做兩面三刀徇私枉法的事情。
劉晏巧妙地開除權貴之人以及親戚故人，始終堅持“任人唯賢”，在為官期間他舉薦了很多閱歷不足卻才華橫溢的人。但這就得罪了一個人，那就是當朝宰相，因為貪汙被治罪了，宰相的弟子也深受牽連，對此弟子對劉晏懷恨在心。弟子叫楊炎，他處心積慮的報復劉晏，誣陷劉晏，讓他失去皇帝的信任，將他貶出京城這還不算，劉晏已經被貶出京師，楊炎卻不願就此罷休。當他打聽到庾準曾與劉晏不和之後，便升庾淮為擁南節度使。
庾準上任後，看楊炎的眼色辦事，誣陷劉晏在給硃批的信中頗有微詞，還招募士兵，擅拿官家的東西，甚至挾持欽差大臣，圖謀造反。楊炎還親自上朝當證人。皇上感到失望，沒有思考，也不深察，就命人去忠州將劉晏殺死。後來，楊炎還提議抄劉晏的家，因眾大臣堅決反對才沒有得逞。
