刘晏山东东明人，在唐王朝经济状况揭不开锅的时候，是他力挽狂澜，缓解了国家财政危机，刘晏起到了关键作用。他为官清廉，又愿意帮助黎民百姓，所以受到黎民百姓爱戴。
725年，唐玄宗前往泰山举行封禅大典。刘晏当时年仅十岁，他进献的《东封书》，受到玄宗的高度赞扬。皇上命宰相张说试试他的才华，张说一试之下，亦赞不绝口，并对玄宗说这小孩太厉害了，有了他，皇上你就放心吧。玄宗当即任命刘晏 为秘书省正字，朝中上下均赞其为神童。
天宝年间，刘晏曾任山西县令，他精明强干，在当地很有名气。他从不催缴赋税，可当地的税收总能按时上缴，因为在刘晏的带领下当地经济发展的很好。此外，刘晏还推举一个叫方正的很有才华的人做河南县令。刘晏任河南县令期间，政绩煌煌，百姓因此把他的成就刻在石碑上，以求让他流芳百世。
安史之乱爆发后，刘晏到了湖北襄樊逃避战乱。永王李磷想让他担任一个官职，但是他不愿意。其时唐肃宗已在灵武登基，刘晏写信给宰相房琯，说现在的分封不同于古代，现今诸王在外面领兵，对朝廷极为不利，所以很有必要强化中央的力量。接着，肃宗便让他做度支郎中兼侍御史，负责江淮地区的经济事务。刘晏抵达吴郡之时，正好遇到李瑞举兵谋反，顺江东进，刘晏马上跟地方官李希言交流抵御之策，刘晏负责驻守浙江杭州西。
其后，李希言败于叛军，便去投靠刘晏。刘晏领兵严密防守，死守城池。仗不仅打赢了，而且他还把各项内务做得很好。执掌国家财政大权，可他却清正廉明，从不事假公济私。他本人以节俭闻名，其住所简朴得近乎寒酸，家中不仅没有仆人，每天的饮食更是简单，当时的人们都对他赞不绝口。刘晏对下属要求极为严格，为当时污浊的官场吹入了一股清新之风。正因为刘晏处事公正，任人唯贤，所以他的下属都心存感激，也更加尽职尽责，极少做两面三刀徇私枉法的事情。
刘晏巧妙地开除权贵之人以及亲戚故人，始终坚持“任人唯贤”，在为官期间他举荐了很多阅历不足却才华横溢的人。但这就得罪了一个人，那就是当朝宰相，因为贪污被治罪了，宰相的弟子也深受牵连，对此弟子对刘晏怀恨在心。弟子叫杨炎，他处心积虑的报复刘晏，诬陷刘晏，让他失去皇帝的信任，将他贬出京城这还不算，刘晏已经被贬出京师，杨炎却不愿就此罢休。当他打听到庾准曾与刘晏不和之后，便升庾淮为拥南节度使。
庾准上任后，看杨炎的眼色办事，诬陷刘晏在给朱批的信中颇有微词，还招募士兵，擅拿官家的东西，甚至挟持钦差大臣，图谋造反。杨炎还亲自上朝当证人。皇上感到失望，没有思考，也不深察，就命人去忠州将刘晏杀死。后来，杨炎还提议抄刘晏的家，因众大臣坚决反对才没有得逞。
