在小说演义中，作者感性上将注意力更多偏向于为人贤德的刘皇叔身上。而曹操被刻画成一个奸雄，奸诈而狡猾。然而历史上记载的曹操，是一个极富雄才大略的英雄，他有着高瞻的目光，特别爱惜人才，是那个乱世之中不可多得的好老板。曹老板对待人才非常好，因此很多优秀的将领谋士甘心跟着他混。曹老板的生平招募了许多将领，其中有著名的八大猛将，而我们所熟知的关羽也只是屈居第二，那么第一究竟是谁呢？
八大猛将中，第八位是阎柔。由于是降将，所以他的声望在曹操的军营之中并不是很高，然而他的才能却是不容小觑的。曾经在鲜卑部落的帮助下和当时势力庞大的公孙瓒长时间周旋，曹操正是看中了他这点能力，后来将他纳为己有，并让他镇守疆土。
第七位是张绣，张绣曾经是曹操的对手，在宛城之战中，张绣的回首讨打得曹操措手不及，曹操的儿子和侄子都死于这场战事中。按道理讲，曹操应该是对张绣恨之入骨的。然而，后来张绣在谋事的建议之下反而选择了投奔曹操。曹操出乎意料地待他很好，在后来的官渡之战中，张绣也为曹操立下了不少功劳。
第六位是文聘，文聘最开始是刘表的手下，他用兵谨慎而稳重，打仗勇猛无匹，后来归顺于曹操。曹操让他镇守江夏，他同样显示出了非常高超的军事领导能力，长期同孙权的军队进行周旋，还多次阻挡了关羽的进攻。
第五位徐晃，他的武力在曹操的大营之中是比较弱小的，但是曹操看人非常深刻，他看重了徐晃带兵打战时的谨慎与机敏。事实上徐晃也没有上曹操失望，他带兵打仗时很少会出错，而且治军有方，为曹操贡献了许多汗马功劳。
第四位是庞德，庞德是出生于西凉地区。当时西凉地区诞生了许多猛将，非常骁勇善战，庞德早年曾经跟随马超一起征战四方，战绩辉煌。后来跟随了曹操，在襄樊之战中显现出了卓越的战斗能力，同关羽对战完全不落下风。
第三位是许诸，他性格直率刚烈，武力勇猛无匹，曾经和蜀国的五虎上将马超斗得不分胜负。他是曹操军营之中不可多得的猛将，长年作为曹操身边的贴身猛将，为曹操征战四方立下了不朽的功劳。
第二位是关羽，关羽严格上讲并不算是曹操的手下，但曹操对他的喜爱却是胜过每一名部将的。关羽在曹营中也呆过一段时间，也为曹老板立下了不少功劳。他在袁绍大军面前，直取颜良文丑首级完全不在话下。后来离开曹营时过五关斩六将，由此也可以看出他战力非凡，也难怪曹老板对于他的离去痛惜不已。
第一位是张辽，最开始他是在吕布的营下，他在这里才华完全被埋没，没有什么耀眼的战绩。后来被曹操吸收了，才展现出了卓越的军事领导能力以及非凡的战斗力。在后来合肥之战中，他用了极少数的兵马就打退了孙权的十万大军。这是一场非常著名的以少胜多的战役，由此可以看出张辽超乎常人的作战能力。
曹营之中除了这几位猛将之外，还有许许多多才能卓越的将领。正是因为曹操爱惜人才，战略目光高瞻，才让他营中人才济济，成为三国阵营中势力最为庞大的一支。
