早在三百年前，人类在绵羊和小山羊中首次发现了感染朊病毒的患病动物，因患病动物的奇痒难熬，常在粗糙的树干和石头表面不停摩擦，以致身上的毛都被磨脱，而被称为"羊瘙痒病"。该病广泛传播于欧洲和澳洲，患病动物兴奋、丧失协调性、站立不稳、瘙痒、瘫痪直至死亡。后来又相继发现了水貂传染性脑病、马和鹿的慢性消瘦病、牛和猫的海绵状脑病等等。
患羊瘙痒病的羊在粗糙的石头表面摩擦止痒
成为人类关注焦点的动物朊病毒当推1996年春天英国蔓延的"疯牛病"。当时人们为了追求利润，让牛长得更快，将牛、羊等反刍类动物的骨肉粉作为饲料喂养牛等反刍类动物，牛本身是草食动物，被强制喂动物蛋白后，就导致了疯牛病的出现。而且一旦人类进食病牛的牛肉，也会被传染，使人的脑组织出现海绵状空洞，并出现脑功能退化、记忆力丧失和精神错乱等症状，最终可导致死亡。它不仅引起英国一场空前的经济和政治动荡，而且也波及了整个欧洲，加上法国克-雅病（人类的一种朊病毒病）患者增多，人们很自然与食用来自英国的进口牛肉相联系，因而引起极大恐慌。
疯牛病导致大量牛死亡
朊病毒严格来说不是病毒，而是一种具有复制能力的蛋白质，不含核酸，比已知的最小的常规病毒还小得多，电镜下观察不到朊粒子的结构，其大小约为10～250 x 100～200纳米。朊病毒主要攻击脑细胞，能引起哺乳动物和人的中枢神经系统退化性改变。
朊病毒已经超出了经典病毒学的生物学概念，研究表明，蛋白质在特定条件下发生突变或构型上的变化，由良性变为恶性，即变为具有传染性的蛋白质颗粒——朊病毒。继而朊病毒的致病分子与一个正常分子结合，在致病分子的作用下，正常分子转变为致病分子，然后这两个致病分子分别与两个正常分子结合，再使后者转变为致病分子，周而复始，通过多米诺效应倍增致病。
朊病毒很顽强，对物理因素，如紫外线照射、电离辐射、超声波以及160～170℃高温，均有相当的耐受能力。对化学试剂与生化试剂，如甲醛、羟胺、核酸酶类等表现出强抗性。能抵抗蛋白酶K的消化。在生物学特性上，朊病毒能造成感染而不被免疫系统察觉，因为它们的"安全形式"从个体出生的那一刻起就存在于体内，"危险"朊病毒与"安全形式"的差别只是它们的折叠结构有差别。但能使蛋白质消化、变性、修饰而失活的方法，均可能使朊病毒失活，朊病毒可被2%～5%的次氯酸钠或90%的石炭酸经24h处理灭活。
朊病毒存在变异和跨种族感染，主要为牛、羊等反刍动物，未知的潜在宿主可能很广，传播的潜在危险性不明，很难预测和推断。朊病毒可感染多个器官，已知的主要为脑髓，但在潜伏期内除中枢神经系统外，各种组织器官均有感染，人畜一旦发病，6个月至1年全部死亡，100%的死亡率。1g疯牛病病牛的脑组织经口摄入就可引起牛发病，而1g纯的朊病毒抽提物可使1000万头牛发病。
由于朊病毒病尚无有效的治疗方法，也没有相应的疫苗可用，因此只能积极预防。其方法主要有：①消灭已知的感染牲口，对病人进行适当的隔离。②禁止牛、羊等反刍类动物的骨肉粉作为饲料喂养牛等反刍类动物，以防止致病因子进入食物链；对神经外科的操作及器械进行消毒要严格规范化，对角膜及硬脑膜的移植要排除供者患病的可能。③对有家庭性疾病的家属更应注意防止其接触该病。
由于朊病毒不能激发机体产生抗体来抵抗它，机体也没有清除它的机制，感染后朊病毒会不断的侵蚀大脑，导致脑功能受损、精神错乱、运动异常，这些症状会逐渐恶化，最终导致死亡。
