明代宣德年间，有一个姓丁的书生，本是江南官宦子弟，家道殷实丰饶，曾入国子监为监生，后来入选为县丞。
丁生年轻时为人任侠使气，性情豪迈，经常出入京城，又喜欢结交权贵，出手大方，却又不善营生，因此家道日渐中落。
有一年冬天，丁生将要远赴河北办事，途经镇江时，大雪纷飞，道路泥泞，路上空寂无人，就连一只飞鸟都看不到，心想当年韩愈被贬出长安，行至蓝关，情形恐怕也不过如此，悲怆之情不禁油然而生。心中这么想，而口中也就不自觉朗声吟诵出韩愈留别侄孙韩湘子的诗句：
云横秦岭家何在？
雪拥蓝关马不前。
正沉吟间，忽然听到身后有人呼叫：“韩公留步，我韩湘子来了！”丁生扭头一看，发现一个和尚正孤身骑行，渐行渐近。只见这和尚，虽然形体瘦削，面貌清癯，却是神清气爽，气宇轩昂，知道这不会是一般凡夫俗子，就与他并骑而行。路上两人自我介绍，互道姓名与乡籍，原来两人家乡相距不远，和尚要去京城，正好可以同行，路上也好有一个伴侣。因下雪天，道路泥泞难行，于是两个人就合租了一艘船，走水路北上。路上一应花费，都是丁生一人承担，性格豪爽的他一贯大手大脚，倒也不以为意。
北上途中，同在一艘船上，两人日夜相处，因性情相近，倾谈之下，颇相契合，越谈越投机，掏心掏肺，披肝沥胆，大有相见恨晚之意。
快到京城时，和尚整理行装露出两百大洋，和尚表示这是到京城办事的费用，还与丁生讨论到了京城之后要如何打点。和尚和丁生说这些话时，坦诚恳切，一点也不介意。但他怎么也想不到，丁生这时候却动起了歪念头。
丁生看到和尚布袋中沉甸甸的银子，心想一个出家人哪来这么多银子，估计非奸即盗，而自己这次出行囊中并不富余，一时贪念起，恶从胆边生，就有了劫财的打算。
这天风起，船行如飞。半夜时分，和尚起身撒尿，丁生乘他没注意，一脚把他踹入水中，落入水中的和尚大喊救命，由于船只行驰飞快，很快就听不见和尚的呼救声。但丁生本质上并非歹毒之人，和尚一落水，他就后悔了，自己怎么能够做出如此十恶不赦的事情来，急忙叫艄公掉转船头，回去搜救，但寻找了半天，竟然找不到。
艄公并不知道两人本不相识，以为两人是一伙的，当然更不知道和尚带有大笔银子，因此只是以为和尚自己不小心失足落水，并没有怀疑到丁生身上，如今发生这样的事情，也是无可奈何。
此后，丁生心怀愧疚，惴惴不安。想自己平生行为，磊落洒脱，年轻时也有视金钱如粪土的气慨，如今只为一时鬼迷心窍，不仅有辱斯文，更是造孽啊。从此，那个月黑风高夜的所作所为就成为他心头之上挥之不去的执念，精神也变得恍恍惚惚。一年之后，竟因此而精神消耗，一病不起，精力不济而老眼昏花，眼前不时出现和尚的身影，转头向左则和尚在左，转头向右则和尚在右，喝水、喝酒，杯中也有和尚的身影，即便是闭上眼睛，和尚的身影也如在目前，几乎是走到哪儿都能看到和尚的身影，如影随形，不离左右。
丁生既惭愧又害怕，有一天对妻子说：“我快要死了，我平生无一事欺人，在这个世界上，唯一辜负的就这个和尚了，现在他日夜在我面前作祟，我还能活吗？”
又嘱咐他儿子：“你以后千万要以我为鉴，做人做事切不可有一念亏心，须知举头三尺有神明啊。”
他儿子这年才十六岁，极为孝顺，听了他父亲的话，就到自己家不远处的一座武安王祠去祈祷。他拜倒关羽神像之下祷告：“父亲的性命危在旦夕，如果真是因为和尚的缘故，我愿意替我父亲去死，神明有知，既然报应不差，代父抵尝孽报也希望神明能够准许。”其声哀悯，叩头流血不止。之后每天都到武安王祠去祷告。
忽然有一日，有一个和尚登门求见丁生，门房以主人卧病在床为由拒绝和尚求见。和尚说：“我正是为你主人的病而来的啊。”丁生的儿子听到和尚的话，赶紧出门迎接，向和尚介绍了父亲的病情，希望和尚能以佛法驱魔逐邪。和尚笑着说：“我正是来驱除鬼邪的。”其子将和尚引至其父卧榻之前，丁生看到正是去年在船上被他踢下水的那个和尚，惊骇失色，转过头对儿子说：“每天只有我一个人看见鬼魂，你们都看不见，今天白昼现形，连你们都看见了鬼魂，我应该是死了吧？”和尚听完哈哈大笑：“你并不是真病，只是心病，我呢也不是真鬼。那年我们船上分别，幸好我通水性，我并没有被淹死。我上岸之后，流落到采石矶，寄宿武安王庙，前几天梦中听到神灵对我说：‘丁生已然后悔了，他的儿子又极其孝顺，你赶紧去救救他吧。’所以我日夜兼程赶过来，真想不到你会病得这么严重。”
丁生听了这番话，瞪大眼睛，发现真是和尚，而不是原来那个若有若无的鬼影，哭着说：“这是我平生做过的唯一一件亏心事，死有余辜。还好你命大，让我不致于罪不可赦。你今天来了，也是给我一个弥补罪过的机会，我就是死也可以安心了。”
丁生让儿子翻箱搜箧，偿还去年从和尚身上攫取的银子，还算上一年的利息。和尚也不客套，提囊而去。
从此，一洗压在心头多时的负罪感，丁生算是安心了，眼前再没有鬼影晃荡了，身体也很快就好了。
不久，入选为县丞，担任了三任县丞，以清廉闻名。
