作者：忘情
1947年7月，為策應劉鄧大軍南渡黃河，
劍指大別山這個蔣軍“軟腹部”，華東野戰軍遵照總指揮部的指示，分兵出擊外線。此次分兵，有其戰略上的必然性。但由於留給部隊的準備時間太過倉促，廣大指戰員對深入敵佔區實施無後方依託條件下作戰可能遇到的困難估計不足，致使整個7月份，外線出擊的1、3、4、8、10縱遭遇挫折，留在內線堅持鬥爭的2、6、7、9縱也頗多不順。一時間，華野各部均損耗大、戰果小，實力明顯削弱。山東解放區也被敵壓縮、分割得更小。這是華野歷史上最困難的階段。
軍心、民心，迫切需要一場勝利來穩定和振奮。蔣軍的囂張氣焰，更需要一場殲滅戰來頓挫。從當時華野內線、外線兩個戰場來看，只有在魯西南才有可能打殲滅戰。而當時被華野1、3、4、8縱牽制在魯西南泥濘中兜圈子的整編第5、57、84、68師及暫編24師、江蘇保安旅等諸敵中，整編第57師（附整編第21旅）追擊我軍最為賣力，同時也被我軍拖得最為疲憊。因此，該部早早地就被華野西兵團給盯上了。
不熟悉情況的人，很可能根據1946年蔣軍整編的一般規律，誤以為整編第57師是由原東北軍第57軍縮編而來。其實這是不對的。整編第57軍的前身是李默庵第32集團軍第98師，再往前追溯則是突擊總隊，屬蔣軍嫡系部隊。到1947年7月，該整編師下轄整編第117、第60旅（原稱預備第4旅）。整編初期所轄的預備第3旅在1946年12月的宿北戰役中被殲滅。時任中將師長的段茂霖系黃埔出身。當他奉命率部進入魯西南，企圖合圍聚集於此的劉鄧大隊及華野西兵團時，還得到了新編21旅的加強。
到1947年8月26日，整編第57師已被我軍牽著鼻子，在魯西南的爛泥堆裡兜了整整20天的圈子，業已疲憊不堪。當天，段茂霖派出1個整編旅由曹縣向北追擊華野3縱，進至單縣西南的青堌集地區，比較孤立突出。華野參謀長陳士榘、政治部主任唐亮決心集中1、3、4縱圍殲這個整編旅，計劃於27日上午，1縱從北面，3縱從南面、4縱從東面發起三面突擊。
不過，由於4縱隊在7月的魯南突圍中大傷元氣，緊接著又在8月份牽著大量敵軍在泥濘裡兜了20天圈子，因此戰鬥力銳減。在聽取了4縱司令員陶勇的彙報後，陳士榘、唐亮於8月26日中午變更部署，令3縱、4縱調換位置，由3縱負責主攻。
當26日15時，3縱到達新的指定位置，正在進行戰前準備工作時，敵情又發生了重大變化：整編第57師率本師的另一個旅及新編第21旅正向青堌集靠攏；整編第5、第84師由鉅野南犯，已抵達城武一帶；整編第20師的134旅已進至新鄉。也就是說，周邊的敵軍已經圍上來了。而陳毅、粟裕此時也拍來急電：“……同意集中力量殲滅整編57師之一旅，以後再視機行動。但此戰務求必勝。如沒有把握，仍暫時不打，再兜圈子。待我率6縱、10縱渡河再打。我們約於月底即可渡河南下，望根據實情機斷處理。”
陳士榘、唐亮接到電報後，認為青堌集周圍敵軍日趨集中，我軍不可能短時間內解決戰鬥並全身而退，遂於當天18時下令各部隊撤出戰鬥，分別向東、向北轉移。3縱在接到命令後1小時內即行向北轉移，但原先留在青堌集以南陣地上的後勤大行李及民工團來不及跟上，只能跟著4縱轉移。如此一來，在此後半個月時間裡，3縱不僅沒有醫藥和彈藥補給，而且連鍋和油鹽都沒有。困難之大，可想而知。
8月29日，3縱抵達曹縣西北。敵新編第21旅又緊跟上來。其先頭營狂妄冒進，被擔任3縱後衛的8師22團迅速殲滅。8月30日晚，3縱轉移至定陶以北，整編第57師也尾隨進駐定陶。
8月31日，陳毅、粟裕電令1縱、3縱由定陶、成武以北地區北上，吸引整編第57、第5師北進，並在沙土集、龍堌集、鉅野以北地區佈置阻擊陣地，首先掩護6縱、10縱南渡黃河；8縱由成武以南尾敵北進；4縱和中野11縱由單縣地區向鉅野方向挺進。
9月3日，3縱在沙土集以北的太平溜、新安集、安心墓一線阻擊北犯的整編第57師及新編第21旅。整編第5師進至鉅野、龍堌集一線，與1縱及3縱8師接火。整編第48師在整編第5師後面跟進。戰至6日，1縱、3縱已儘可能隔斷了整編第57師與整編第5師的聯繫，並使兩部間距拉至了20公里左右。而6日晚間，陳毅、粟裕率6縱、10縱已全部安全渡過黃河，我軍圍殲整編第57師的戰機終於出現了。
9月7日上午，對已經出現的戰場危機仍渾然不覺的段茂霖、邱清泉，仍驅使各自部隊猛攻。整編第57師先頭部隊猛攻夏家垓、皇姑庵陣地未果，其主力仍留在沙土集附近，且沒來得及構築堅固工事。
沙土集是荷（澤）巨（野）公路上的一個村鎮。東西長約1250米，南北寬約500米。周圍有一圈土牆，土牆外有一環形壕溝。東、西、南三面溝裡有水，北面因地勢較高，溝內無水。壕溝外沿設置了兩道鹿砦，並築有獨立地堡。這些地堡和圍牆門樓上的火力點構成交叉火力。
9月7日晚，華野3縱、6縱、8縱將整編第57師圍困在沙土集，經一夜激戰，全部掃清了外圍據點。4縱、10縱在鄆城以南地區阻擊整編第5師的增援；中野11縱在定陶以北的辛集地區，警戒菏澤之敵；1縱為總預備隊。
8日21時，華野對沙土集發起了總攻。沙土集的東、南、西面和東北角，都有小村莊緊挨著。守敵估計我軍會利用各個小村莊作進攻出發地，所以在這幾個地方都配置了較強兵力，作為防禦重點。沙土集北面是平坦的沙地，除了幾叢沙丘外，毫無遮擋。這樣的地形對部隊的戰鬥開進和突擊不利，因此守敵斷定我軍不會從此開闊地發起攻擊，因此防禦力量薄弱。而華野恰恰抓住了這點，將擅長攻堅的3縱8師部署在沙土集北面，擔任主攻任務。
8師22團指戰員利用沙地土質鬆散的特點，人手一把鐵鍬，在敵前挖好自己的臥姿掩體後，邊前進，邊挖交通溝，隱蔽地潛入守敵眼皮子底下，待總攻信號發起，殺了敵軍一個措手不及。隨後，該團指戰員通過連續爆破，炸開了突破口。全團僅用25分鐘便突了進去。
與此同時，23團和24團也從東北角突進沙土集。6縱和8縱也粉碎了西北面和南面之敵的頑抗，成功實現了突破，於23時將整編第57師分割成一小塊一小塊。此前已經被華野拖得筋疲力盡的敵軍，士氣立即垮了。
3縱8師22團9連一衝進突破口，就抓了一批俘虜。其中一個十六七歲的小俘虜告訴突擊排：“圍牆裡面的地保裡有1個連，子彈都快打光了，全連都臥著不敢動。”結果，突擊排衝進去3位戰士，僅用幾顆手榴彈，就迫使該連老老實實地繳了械。
24團1個排衝進沙土集後，一個俘虜兵主動告之：“前面30米遠的地方，有2門山炮和2門榴彈炮。”黑暗中，該排很快發現了2門山炮，其中一門連炮衣還沒脫下，旁邊壘著一箱箱未開封的炮彈，卻沒找到榴彈炮。大夥兒正費神尋找，那個俘虜兵指著一堆秫秸垛:“裡面還藏著2門炮。”戰士們將信將疑地搬開秫秸一瞧，果真有2門榴彈炮。一個戰士風趣地說：“57師還真夠朋友。知道大炮要落到我們手裡，怕老天下雨淋壞了，還給蓋上秫秸。”
段茂霖自知大勢已去，便向南京的蔣校長髮去一封絕命電：“彈盡糧絕，惟全體犧牲，以報黨國而已。”不過，段師長唱完高調，卻一點“為黨國盡忠”的意思都沒有。他趕緊換上便衣，率百餘人向東南方向突圍，被我軍堵回來後又改向東逃，但最終仍被活捉。
從9月8日21時發起總攻，到9日凌晨3時戰鬥全部結束，華野僅用6個小時，就乾淨、徹底、全部殲滅整編第57師9560人，其中
斃敵2000餘人，俘虜7500人。該師上至中將師長段茂霖，下至馬伕，無一人漏網。
這是華野自“7月分兵”後首個酣暢淋漓的大勝仗。不僅極大鼓舞了華野全軍的士氣，而且迫使蔣軍從山東戰場和大別山戰場抽調4個整編師回援，無論對華野內線兵團，還是對正挺進大別山的中野主力來說，都是個強有力的支援，對改善整個南線戰局有著重要意義。總指揮部於9月11日發來賀電，予以高度評價：
“沙土集殲滅57師全部的大勝利，對於整個戰線戰局之發展具有極大意義，謹響西兵團全軍指戰員致慶賀與慰問之枕。”
從這一仗起，華野逐漸走出了“7月分兵”後的低谷，而蔣軍的日子，變得越來越難過了。
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