南朝宋的建立可謂是一曲最蕩氣迴腸的英雄之歌，其開國皇帝劉裕最早的時候只是個賣草鞋的，後來成為謝家北府兵中的一員。
然而在東晉那個門閥士族對社會上層完全壟斷的情況下，劉裕憑藉著自己的軍功和手段一步步走到了東晉權臣的位置，把當年赫赫有名的東晉四大家族都踩在了腳下，最終逼迫傀儡皇帝晉恭帝禪讓，於公元420年建立“宋朝”，史稱南朝宋。
劉裕的第三子劉義隆即位後，有一次回到父親曾經住過的宮殿，看到了父親早年用過的那些耕具，他身邊的侍臣中有人進言說：“當年大舜親自在歷山耕田種地，大禹也曾親自治理水土。
陛下不看到這些遺物，怎麼能夠知道先帝崇高的仁德和耕種的艱難呢？”劉義隆深感慚愧，於是決心做一個像父親那樣不忘本的節儉皇帝。
劉義隆在位時，繼續推行父親劉裕的治國方略，下令免除百姓欠政府的“逋租宿債”，又實行勸學、興農、招賢等一系列措施，使百姓得以休養生息，社會生產有所發展，經濟文化日趨繁榮，由是“三十年間，氓庶蕃息，奉上供徭，止於歲賦。
晨出莫（通“暮”）歸，自事而已”，“民有所繫，吏無苟得。家給人足，即事雖難，轉死溝渠，於時可免。凡百戶之鄉，有市之邑，歌謠舞蹈，觸處成群，蓋宋世之極盛也”，開創了“元嘉之治”的局面，成為中國歷史上一位有作為的皇帝。他在位的三十年，也是南朝宋最強盛的時期。
而南朝宋的第五位皇帝，即孝武帝劉駿，是武帝劉裕的孫子、文帝劉義隆的第三子。
他即位後，也曾看到宮中懸掛著的那些劉裕少年時使用過的農具以及補綴多層的破棉襖，當時有一位侍中當著孝武帝的面盛讚武帝劉裕節儉樸素的品德，孝武帝聽後卻譏諷說：“莊稼漢得到這種享受已經是很過分的了。”
最終，劉駿成為了一個荒淫腐敗的昏君。他在位期間，骨肉相殘，劉氏宗室慘遭大劫。劉駿本人則貪圖享樂、不理朝政，致使朝綱混亂、官風日敗。
他奢侈無度，大興土木，擴建宮室，牆上和柱子上都用錦繡裝飾，幾乎把國庫內所有的錢財掏空了。劉宋王朝在劉駿的折騰下，日益走向衰落，終於在公元479年，被權臣蕭道成建立的南齊所取代，南朝宋就此滅亡，此時，距劉駿死去只有15年。
