作為一國之主，掌握著整個國家的命脈，皇帝應該是無所畏懼的。但回顧歷史，卻有三種忠臣最令皇帝忌憚，因為他們的“忠”並不完全是忠於君主。
第一種，忠於自己，忠於理想和信念。他們不為利益，只為求得一個盛名，得以流芳千古。
代表人物一：方孝孺
方孝孺，明代散文家。字希直，又字希古。寧海（今屬浙江）人。明初靖難之變中，方孝孺因拒絕為朱棣起草詔書並寫下“燕賊篡位”四字，被朱棣一怒之下滅了十族。論史者對方孝孺之死存在兩種觀點，一種將方孝孺定位為忠節奇儒，而另一種新出的說法將其稱作愚忠的典型。
代表人物二：史可法
史可法，字憲之，號道鄰，明末抗清名將、民族英雄。弘光元年，多鐸率人直逼揚州，從當時的情況來看，揚州已經是一座孤城，但史可法明知守不住也要守，決心抗戰到底，以死報國。清軍佔領揚州以後，多鐸以不聽招降為由，下令屠殺揚州百姓。屠殺延續了十天，死亡逾八十萬人，史稱“揚州十日”。史可法殉國後，南明贈諡“忠靖”。清乾隆三十七年，清廷贈史可法諡“忠正”。
第二種，忠於國家，但不忠君主。這種人信奉“民為貴，社稷次之，君為輕”。
代表人物：魏徵
魏徵，字玄成，鉅鹿下曲陽（今河北晉縣）人，唐朝政治家、思想家、文學家和史學家，因直言進諫，輔佐唐太宗共同創建“貞觀之治”的大業，被後人稱為“一代名相”。但如此忠臣，同樣令皇帝忌憚。魏徵死後，李世民不僅下手詔取消了衡山公主（後被封為新城公主）與魏徵長子魏叔玉的婚約，還派人砸了魏徵的墓碑。可見，李世民對魏徵的怨氣也積壓已久。
第三種，對帝王過分忠誠，甚至違揹人性。
代表人物一：鄧通
鄧通，西漢文帝寵臣，憑藉諂媚奉承，壟斷當時鑄錢業，廣開銅礦，富甲天下。鄧通對漢文帝的忠誠是毋庸置疑的，文帝曾身患毒瘡，鄧通常為其吸吮患處，也因此得罪了當時的太子。公元前156年漢景帝繼位後，便以過境採礦的罪名，罷了鄧通的官，沒收其全部財產，鄧通從此又成了最窮的人，最後餓死於雅安。
代表人物二：王莽
王莽，字巨君，西漢孝元皇后的侄子。西漢末年王莽是掌握實權的外戚之一。公元前8年，王莽就任大司馬。公元前7年漢成帝駕崩，哀帝即位。哀帝一方的祖母勢力極度擴張，於是就把王莽趕出了權利的中心。為了重獲實權，王莽大義滅親，逼死了自己的兩個兒子，得到群臣稱讚。公元8年12月，王莽代漢建新，建元“始建國”，宣佈推行新政，史稱“王莽改制”。
