1894年，中日甲午戰爭爆發，清廷三十年洋務運動造就的北洋水師，在黃海戰役中全軍覆沒。經此一役，近代的中國陷入了最黑暗的時刻。1895年，清廷戰敗，簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。
中日戰爭中，北洋水師的全軍覆沒，沒有讓清廷放棄海軍，反而讓它意識到擁有一支強大的艦隊保家衛國的重要性，從此開啟了重建海軍之路。1895年起，清廷籌措資金，向英國和德國訂購軍艦，前後大大小小一共訂購了43艘。而其中最富傳奇色彩的，當屬“海圻” 號。
晚清最強軍艦，嚇退意大利
“海圻”號由英國阿姆斯特朗船廠在1896年開工建造，1898年竣工下水，1899年從英國返回中國。”海圻“ 號全長132米，寬14.3米，吃水深度6.1米，最大航速24海里/小時，馬力1.7萬匹。“海圻號”是當時噸位最大、裝備最好、戰鬥力最強的一艘軍艦。
“海圻”號剛剛回國，就開始了它的“第一戰”。1899年6月，三門灣海面上3艘意大利軍艦正在巡遊，岸上炮臺的清軍嚴陣以待。意大利趁火打劫，向清廷強行租借三門灣不成，準備以武力威脅清廷就範。
令意大利沒有想到的是，清廷這次的態度十分強硬，要求重新組建的北洋水師全部出動，還派出了剛剛回國的，包括“海圻”號在內的所有艦隊全部南下，擺出一副和意大利海軍決戰的架勢。
意大利在評估了自身與清廷艦隊的實力之後，發現自己沒有取勝的把握，最後只能放棄對中國沿海的企圖。“三門灣事件”清廷取得了勝利，保衛了領土，也使得意大利淪為當時各國的笑柄。
乘風破浪而來，揚海軍軍威
“三門灣事件”震懾意大利，只是“海圻”號傳奇的服役生涯的開始。1910年，清廷收到了英國的一封請柬，希望清廷能夠派一艘軍艦，參加喬治五世的加冕典禮。接到邀請之後，清廷毫不猶豫的派出了“海圻”號。因為它是清廷當時最能拿得出手的一艘軍艦，它不僅僅擔任著保家衛國的責任，它還是清廷的一張“臉面”。
1911年4月21日，“海圻號”從上海楊樹浦碼頭出發，向英國駛去。經過兩個月的航行，“海圻”號在1911年6月20日抵達了英國。抵達英國之後，“海圻”號統領程壁光陪同英王喬治五世、瑪麗王后、以及英國海軍大臣丘吉爾，專門檢閱了“海圻號”。
在完成了祝賀的使命之後，並沒有駛向中國，而是往那遙遠的美大陸駛去，開啟了它下一階段的訪問任務。
“海圻”號的下一個訪問國家是美國。美國對於“海圻”號的到來，十分的重視，他們派出了萬噸級巡洋艦“北達科他”號作為陪訪艦。抵達美國的次日，美國國務卿和海軍部長還分別會見了程壁光等人。“海圻”號水兵還列隊前往已故總統格蘭特的陵墓敬獻花圈。
8月中旬，無限風光程壁光等人向熱情的美國人辭行了，“海圻”號開往了它下一個目的地——古巴。
“海圻”號抵達古巴首都時，收到了當地華僑的熱烈歡迎，當地華僑感覺有了依靠。這是因為當時拉美地區正值“反華”氣氛強烈之際，眾多當地華人都受到排擠甚至是生命安全受到威脅。
“海圻”號雖然並非是因為華僑而來，但是它的到來，從客觀上來講，確實是對古巴和墨西哥帶來了震懾作用。一艘先進的巡洋艦，乘風破浪不遠萬里而來，而且還停泊在自己首都的港口，這讓古巴政府的態度發生了變化。古巴總統在會見程壁光時，明確表示絕對不會歧視華僑，會永遠銘記華僑為古巴的獨立解放做出的重大貢獻。
原本訪問了古巴之後，“海圻”號的下一目的地是墨西哥，但是由於種種原因，“海圻”號最終決定原路返回，結束了對美洲的訪問。
萬里易幟，全新的征程
1911年10月10日，武昌起義爆發，在茫茫大海中行駛的“海圻”號，來到了決定它接下來航向的時刻了：“海圻”號這艘帝國最強大的軍艦，究竟是站在清政府這邊，還是站在革命陣營？
出行之前，程壁光就命令全艦官兵剪去了頭上的辮子。當時剪辮是為了海上生活的方便和提升海軍軍容。而這次的選擇，是要決定要不要剪掉心中的“辮子”。
艦隊高層經過商量之後，決定讓官兵們自行選擇。程壁光召集所有官兵來到了甲板之上，讓願意回國參加革命的人，站到右舷，不願意的，站到左舷。說完之後，程壁光一聲令下，讓官兵們做出選擇。出乎他的意料，所有的官兵，都站到了右舷。
1912年1月1日，中華民國成立，孫中山就任臨時大總統。這一天，遠在萬里之外的英國巴羅港，“海圻”號也在進行著一場莊嚴的易幟儀式。
40名水兵組成的儀仗隊，站在隊伍的最前端。伴隨著雄壯的軍樂聲，迎著冬日的初陽，黃色的大清龍旗緩緩降下，五色旗冉冉升起，迎風飄揚。易幟儀式結束後，“海圻”號正式歸屬中華民國。
1912年3月底，在巴羅港修整完畢的”海圻“號踏上歸途，5月底回到了出發時的上海楊樹浦碼頭。
攔江自沉，死得其所
迴歸祖國之後的“海圻”號，因為中華民國動盪的局勢，開始了它顛沛流離的生涯。18年內，“海圻”號6次換主，直到1937年9月25日，它迎來了自己最終的命運——在“江陰保衛戰”中，中國海軍被日軍擊潰，為了阻礙日軍，“海圻”號和其他三艘清末最強的“海“字頭軍艦一起在江陰攔江自沉。
一代傳奇軍艦以這樣的方式，結束了它的服役生涯，可謂是死得其所。
“海圻”號那長達400多天的遠航，以及那400名中國水手，向世界展示了當時中國海軍的形象，讓他們知道，中國也是有著先進的海軍的，它已不再是過去那個封閉的中國了。
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