洗兒習俗起源於隋唐時期。一般說來，洗兒有兩個具體時間：一是在孩子出生的第三天，一是在每年農曆四月初八。據《新唐書》記載，唐肅宗吳皇后“生代宗，為嫡皇孫。生之三日，帝（唐玄宗李隆基）臨澡之。”這就是孩子出生第三天洗浴的例證，俗稱“洗三”。楊萬里在《賀必遠叔四月八日洗兒》一詩中說：“年年四月初八日，水沉湯浴黃金佛。今年大阮當此時，真珠水洗白玉兒。”四月初八是傳統的沐佛節，人們在這一天洗兒，無疑有討吉祥的意思。由於每年都有沐佛節，所以每年這天都可以洗兒；而“洗三”一生只有一次，且是平生頭一次洗浴，故相較而言，要隆重得多。
這份隆重，從古人相關的詩歌中可窺一斑。白居易有詩道：“洞房門上掛桑弧，香水盆中浴鳳雛。”“玉芽珠顆小男兒，羅薦蘭湯浴罷時。”梅堯臣有詩道：“畫盆香水洗且喜”。明代韓日纘也有“蘭湯浴罷彩繃成”的詩句。這些詩中提到的“香水”“蘭湯”“畫盆”和“彩繃”，無不反映出古人對“洗三”的重視。而“蘭湯”和“香水”，還表明古人在“洗三”時於清水中添加了藥材輔料。孫思邈在《千金方》中稱：“兒生三日，宜用桃根湯浴，桃根、梅根、李根各二兩，枝亦得。咀，以水三鬥煮二十沸，去滓，浴兒，良，去不祥，令兒終身無瘡疥。”由此看來，“洗三”時水中添加藥材，不但可以去不祥，還可以祛皮膚病。
出於人情世故的考量，詩人在他人洗兒時多對孩子不吝讚美之詞。如楊萬里《賀必遠叔四月八日洗兒》詩道：“吾家英傑相間起，胄出關西老夫子。公家宣和中大夫，大江之西推名儒。六十年來誰繼渠，願兒長成讀祖書，再起門戶光鄉閭。”詩歌敘述家族源流，自認為是“關西孔子”楊震的後裔，同時也對叔叔的孩子寄於重振家聲、光大門庭的希望。
梅堯臣生子洗兒，歐陽修作《洗兒歌》道：“宛陵他日見高門，車馬煌煌梅氏子。”梅堯臣是宛陵人，歐陽修詩歌表達了梅堯臣孩子將來定會富貴發達的意思。祝賀他人洗兒，溢美之詞在所難免；至於自家洗兒，雖然不好以遠大自許，但美好的祝福還是有的。如清末陳曾壽在《慈護屬題洗兒圖》一詩中說：“深根固蒂枝葉榮，重階蘭玉詫寧馨。”中國古人多以芝蘭玉樹比喻後昆的優秀，詩中“重階蘭玉”一詞就體現了陳曾壽對孩子的期許。
但是蘇軾的洗兒詩卻顯得有些另類。“人皆養子望聰明，我被聰明誤一生。惟願孩兒愚且魯，無災無難到公卿。”這首詩雖然被冠以《洗兒戲作》的詩名，貌似遊戲筆墨，其實是情動於衷而形於外，詩歌在一定程度上還是反映了蘇軾的心聲。有鑑於遊戲筆墨和言為心聲的悖反，因此有必要對這首詩進行知人論世的分析。
蘇軾因為“烏臺詩案”被貶謫到黃州任團練副使，在黃州期間，侍妾朝雲生下了一個男孩兒，《洗兒戲作》即為此孩兒所作。蘇軾是不世出的大才子，其聰明在詩文上有充分的體現；但詩文又是蘇軾遭受政治迫害的禍階，所以他才有“惟願孩兒愚且魯，無災無難到公卿”這樣的憤激之詞。而正因為這種憤激之詞，黃庭堅才認為蘇軾好罵。他在《答洪駒父書》中說：“東坡文章妙天下，其短處在好罵，慎勿襲其軌也。”黃庭堅對蘇軾嬉笑怒罵的文風不以為然，又有感於蘇軾在“烏臺詩案”中因文獲罪，所以諄諄告誡外甥洪駒父，不要步蘇軾後塵，以免蹈其覆轍。
但是蘇軾的價值取向並不是沒有同道。南宋文人朱松在《洗兒》二首其一中說：“行年已合識頭顱，舊學屠龍意轉疏。有子添丁助征戍，肯令辛苦更冠儒。”“屠龍”一詞源出《莊子·列禦寇》：“朱泙漫學屠龍於支離益，單（通‘殫’）千金之家，三年技成而無所用其巧。”因此“屠龍”就成了無所施用的高深技巧的隱喻。朱松暗示自己飽讀詩書、滿腹經綸卻沒有用武之地，所以就希望孩子將來投筆從戎。需要指出的是，集大成而紹絕學的大儒朱熹就是朱松的兒子，由此可見朱松“肯令辛苦更冠儒”云云，也包含了憤激的成分。
近代文人黃假我在《洗兒》一詩中說：“握瑜懷瑾寧希汝，斬棘披荊莫讓人。我亦願兒稍愚魯，安排鐵血騁風塵。”這首詩頗有蘇軾的遺風，不希望兒子身懷絕學，倒希望兒子有點愚笨和魯莽，在戰場上叱吒風雲、披荊斬棘。當然，這首詩除了受到蘇軾的影響外，和近代中國飽受外敵蹂躪的現實環境也有密切關係。
假如說朱松和黃假我是順著蘇軾說的話，那麼明代韓日纘的《洗兒》詩則是逆著說。“愚騃亦有公卿貴，家世相傳但一經。”詩歌表明了愚騃痴呆雖有可能位至公卿，但是詩人家族世代相傳的還是一個“經”字。《朱柏廬治家格言》中說：“子孫雖愚，經書不可不讀”，就是因為讀書才能夠開智明理，擁有美好的人生。韓日纘《洗兒》詩的價值取向雖然與蘇軾大相徑庭，但無疑更符合社會大眾的心理期許。
讀書要慎思明辨，能入能出，而“盡信書，則不如無書。”蘇軾作為大文豪，其影響至巨至遠，他的洗兒詩乃心有萬端、別有會意之作，我們要辯證看待，以免陷入意圖謬誤的泥淖。
