秦檜(1090年-1155年)，字會之，江寧(今江蘇南京)人。宋徽宗政和五年(1115年)進士。妻王氏，熙寧年間宰相王珪的孫女，又是童貫的乾女兒。秦檜在北宋時曾任密州教授、監察御史、御史中丞。南宋時先後任吏部尚書、參知政事、宰相，被封為太師、魏國公。死後高宗加封他為“申王”。《諡議》雲：“慮國忘家曰忠，文賢有成曰獻。”因此賜給他的諡號為“忠獻”。
青年秦檜：豪情滿懷的愛國者
靖康元年(1126)正月，金人鐵騎長驅千里，繞過保州(今河北保定)、真定(今河北正定)，攻陷信德府(今河北邢臺)、相州(今河南安陽)，離大宋的國都汴京(今河南開封)近在咫尺。立國已經166年的大宋王朝已處於風雨飄搖之中。
此時，京城裡亂成一片，“尚書張動並衛仲、何大主等五十人棄官而逃”；不負責任的宋徽宗匆匆忙忙地把皇位傳給太子趙恆後，也南下避難。同時，金國遣使要求割讓太原、中山、河間三鎮，以親王、宰相為人質，才肯議和。
值此危難之際，一位三十七歲的太學正，國子監中掌管學規、考試的小官給宋欽宗上了一封《論邊機三事》的奏札。他不僅堅決反對包括皇帝等人向金人割地賠款的主張，還頗有見地地指出：金國軍隊雖然兵臨城下，卻是孤軍深入，進有黃河隔阻，退有我未陷落諸城軍隊之遏制，長途跋涉，已經疲意，而且糧草缺乏，因此，我朝“不宜示怯，以自蹙削”。
以當時形勢而言，這位太學正的分析是正確的。金國的東路軍之所以能迅速進逼東京，是因為有宋朝降將引路，從宋軍守衛的諸城之間穿插而過，因此河北大部分城鎮仍為宋軍所掌控；而金國西路軍在太原遭遇頑強抵抗，一直未能攻下太原。
金、南宋形勢圖
奏札還指出，金國遣使論和乃是緩兵之計，只需堅守黃河，阻止金軍渡河，金人就會陷入進退維谷之境。同時，絕不能割讓太原、中山、河間三鎮，因為金人狡詐，“貪心無厭，得地而勢益強，復不能保其不再犯邊……一且為苟且之計，或多或少，皆是失當，終亦不能守”。
然而，這位國子監小官人微言輕，無人理會，而形勢則迅速地向他設想的相反方向發展。欽宗也曾派軍守護黃河——這道東京的最後防線，但是，北岸守軍見到金軍即倉皇逃竄，南岸守軍在燒掉浮橋之後也一鬨而散。《南歸錄》載：“南岸已無一人。……金人尋得小船子十餘隻，(每隻)可載五七人，浮水過者所損甚多。”後“得大船，遂渡驍騎，至六日方渡畢”。後來，金人嘲笑兵部尚書方瓊說：“南朝可謂無人矣，若有一二千人，吾輩豈能渡哉!”
這位寫《論邊機三事》奏札的三十七歲青年，就是秦檜。
秦檜書法《偈語》
後來，宰相張邦昌讓他出使金國，商議割地之事。秦檜拒不受命，他說：“此行專為割地，與我最初的建議矛盾，失臣本心。”後來金人表示，只要宋朝交出太原等三鎮便可弭兵，欽宗也主張割地求和，於是派秦檜和程瑀為割地使奉肅王北上，金兵乃退。但是，在秦檜的勸說下，他同程瑀只走到了燕州便中途而返，沒有把三鎮交給金人。至此，秦檜深得民心，名遍朝野，在許多官員的推薦下，他升任為左司諫。當時人均視秦檜為正人君子。
靖康元年八月，金軍經過一個夏天的休整之後，以宋朝不如約割讓太原、河間中山三鎮為口實，再次突襲北宋京城。十一月，欽宗召集百官議於延和殿，在朝的一百多位官員中，右諫議大夫範宗尹等七十餘人同意割地，而以秦檜為首的另外三十六位官員則以為不可。秦檜聲譽漸高，升遷為御史中丞，官三品。但在欽宗一心求和的局面下，抗金之勢漸微，汴京終破。靖康二年(1127)正月，徽宗、欽宗被廢，金軍拘二帝於大營，打算改朝換代，立迎合金人的張邦昌為帝。
這時朝中諸官懼怕金國，無人敢提出反對意見，唯監察御史馬伸與秦檜挺身而出，抗議金人的做法。他們說：“我輩身為宋朝諫臣，豈可坐視緘默，不吐一詞？當共入議狀，乞存趙氏皇統。”秦檜當即寫了一道義正詞嚴的狀子送往金營，對金人曉之以理，動之以利，決心“盡死以辯”。
秦檜書法《深心帖》局部
狀雲：“…張邦昌在上皇時附會權幸，共為蠹國之政。社稷傾危，生民塗炭，固非一人所致，亦邦昌為之也。如付以土地，使主人民，四方豪傑必共起而誅之，終不足為大金屏翰。必立邦昌，則京師之民可服，天下之民不可服；京師之宗子可滅，天下之宗子不可滅。檜不避斧鉞之誅，言兩朝之利害，顧復嗣君位，以安四方，非特大宋蒙福，亦大金萬世利也。”
金人擔心秦檜的煽動力，立即把秦檜拘禁於金營，仍立張邦昌為帝，改國號為“楚”。 徽、欽二帝北遷的時候，秦檜同朝官等三千多人也被俘北去……
考秦檜的前半生，他是一個豪情滿懷的愛國者，敢作敢為，大義凜然。然而，他是怎樣蛻變成遺臭萬年的賣國奸臣的呢？
被俘歸來，逐步蛻變為賣國奸臣
靖康二年五月一日，微宗唯一沒有被俘的兒子康王趙構在南京應天府(今河南商丘)稱帝，改元建炎，即宋高宗。
宋高宗趙構
建炎四年(1130年)十月，秦檜攜帶家眷，自金人佔領區楚州孫村進入宋漣水軍水寨，回到了南宋。作為北宋官員，秦檜隨徽、欽二帝一起被擄至金國。僅僅四年之後，他突然神秘地回到了南宋，而且是“全家得還”。
他到底是自行逃歸，還是金人縱歸？這是判斷秦檜是否是金人奸細的關鍵所在。然而，對於這一問題，歷來就有兩種迥然不同的說法，八百多年以來都沒有定論。
第一種說法是逃歸說
據南宋趙甡之《中興遺史》、徐夢莘《三朝北盟彙編》和李心傳《建炎以來系年要錄》等數書記載，趙構即位後，被俘的徽宗泛起一絲希望，曾上書給金帥粘罕(完顏宗喻)求和，秦檜參與了書信的潤色，並重賂金人，把書信直接送到粘罕手上，金主嫌秦檜多事，便把他賜給左監軍撻懶(完顏昌)為奴。建炎四年初，金帝命撻懶率軍攻山陽，因秦檜頗有文才，深得撻懶信任，便派他當了個隨軍“任用”，即秘書之類的職務。
陝西省商南縣秦檜廟秦檜等罪人跪像
秦檜擔心夫人王氏不能隨行，便同她設計了一出雙簧。大軍行至燕山府時，他主動要求留下王氏，自己隨軍獨行。王氏不依，大哭大鬧道：“我嫁到你秦家時，有嫁妝二十萬貫貲財，家翁欲使我與你同甘共苦，共度一生。今大金國以你為任用從軍南行，而你竟要棄我於此地嗎？”王氏叫罵不休，反覆哭訴，驚動了撻懶之妻一東婆，一東婆報告撻懶，撻懶想了想，便批准王氏及全家隨行。不久，又升任秦檜為參謀軍事、隨軍轉運使。
攻破楚州後，金兵多外出搶奪財物，兵營空虛，秦檜買通了一個叫孫靜的船工，以催辦準陽軍錢糧為名，攜王氏、家僮興兒、硯童及親信翁順等從水路逃逸。行至漣水時，被宋將丁祀水寨的巡邏兵捕獲。宋軍以為秦檜“是金之奸細，將殺之。秦慌大喊：我乃御史中丞秦檜也，適從金逃歸。此處有秀才否？必識吾名”。宋軍找到了個賣酒的秀才王安道，叫他來認。他實際上並不認識秦檜但覺得他自稱御史中丞，入朝後對自己肯定有好處，於是便裝做認識秦檜，見到秦檜長揖道：”中丞勞苦，能逃出金，實屬不易。”眾兵丁信以為真，便開始以禮相待。同年，秦檜在王安道和地方武裝首領馮由義陪同下，航海至越州(今浙江紹興)，來到南宋小朝廷拜見高宗。
湯陰縣岳飛廟秦檜等一干罪人
對於秦檜的迴歸，陸游的《老學庵筆記》另有說法。他說：“秦檜之在山東，欲逃歸，舟楫已具，獨懼虜有告者，未敢決。適遇有相識稍厚者，以情告之。虜曰：‘何不告監軍(完顏撻懶)？'檜之對以不敢，虜日：‘不然，吾國人若一諾公，則身任其責，雖死不憾。若逃而歸，雖欲貸，不敢矣。'遂用其言，告監軍，監軍曰：‘中丞果欲歸耶？吾契丹亦有逃歸者，多更被疑，安知公歸而南人以為忠也？公若果去，固不必顧我。'檜謝之日：‘公若見諾，亦不必問某歸後禍福也。'監軍遂許之。”
秦檜去世時，陸游(1125-1210)已三十歲，基本上是秦檜同一時代的人，他耳濡目染，對當時的掌故應該熟悉。且陸游是著名的抗戰派人物，對秦檜素無好感；撰《老學庵筆記》時，秦檜已死四十年，兇焰早息，揭露其生前種種罪行，已經無所顧慮。因此，後世人認為，陸游所述，應是當時實情，他沒有任何必要為他袒護。但是，《老學庵筆記》僅是孤證，不能據此做出結論。
儘管民間還有秦檜殺監管者而逃的傳說，但在秦檜的自述《北征紀實》中並未證實，相反，他說得模模糊糊，叫人不得要領。他說他先想騎馬出逃，但覺得四周都是埋伏，便打算改行水路，“遂定計於食頃之間”，乘機奪船而走。當夜船行六十里，次日到達丁家寨，拜訪將軍丁祀，丁祀不見，只好返回舟中，從海上趕赴行在。
偏安一隅的南宋
秦檜的自述得到了南宋朝廷的認可。皇帝趙構稱讚他“忠樸過人”，把他比做漢代的蘇武；朝中宰相重臣範忠尹等人都說秦檜是忠臣，使許多朝臣不再懷疑秦檜是“奸細”。李綱也讚揚秦檜“精忠許國”，“立大節於宗社傾危之秋”。秦檜拜相後，李綱在《賀秦丞相啟》中追敘了秦檜當年“臨危著難奪之節”之後，竟然以召公、姬旦相期許，如此高的評價，似平並不是官場的客套話。
但是，上面的記載，當時就有不少人提出質疑：其一，被俘虜人金的北宋官員很多，為什麼秦檜能獨自歸來？即使秦檜隨軍撻懶，金人一般要拿他妻子王氏做人質，怎麼可能讓他們夫婦同行，甚至還有小奴、小婢、侍衛也一同逃歸？簡直讓人不可思議。其二，就算從楚州南逃，也是千里迢迢，跋山涉水，難道金國竟毫無防禁？其三，《老學庵筆記》所記的監軍實即殺人魔王撻懶，把他說得太有人情味，太講義氣了，這與當時的戰爭氛圍也不太協調。
第二種說法是縱歸說
最早記載秦檜是被金人縱歸的是朱勝非的《秀水閒居錄》。書中記載：“秦檜隨敵北去，為大帥達賚(即撻懶)任用，至是與其家得歸。檜，王氏婿也。王仲山有別業在濟南，金為取千緡其行，然全家來歸，妽僕亦無損，人知其非逃歸也。”這一說法對後人影響很大，《林泉野記》等書的記載，基本上就是沿襲此說
其實，這段話中疑點不少：如楚州距濟南有上千裡之遙，金人何必非從那裡取王仲山之錢以為贈禮呢？又，宋代銅錢，一緡重五斤，千緡就是五千斤，秦檜長途跋涉，能帶這麼重的錢物嗎？更何況是自稱逃歸，這樣做，豈不是露出馬腳了嗎？
朱勝非《杜門貼》
朱勝非為南宋初大臣，和秦檜積怨很深，秦檜首次被彈劾罷相，就是朱勝非和其他幾人所為。後來，秦檜再登相位，朱勝非被廢，居湖州八年而卒。《秀水閒居錄》就是他晚年所寫，不排除他有挾私報復的可能。換一種角度看，朱勝非與秦檜為同時代人，見聞甚廣，但《秀水閒居錄》所記並無實據，以此扳倒秦檜則絕無可能，所以他只能躲在家裡寫私記了。
學者們認為，金人如何放秦檜歸宋，若能留下實的記錄，反而應是怪事。儘管沒有直接證據，但一些史學家們還是認定秦檜就是奸細。因為如果沒有金人的允許，很難想象他們一大家子能順利逃回。他們認為有兩種可能：一是他的政治觀念，特別是他一貫主張的“南歸南，北歸北”，以及其辦事能力顏受金人讚賞，認為他回南宋後當大官對金有利，允許或默許他回來；二是他和金人做了一筆交易，金人放他回去，他在南宋為金人的利益服務。
已故的鄧廣銘先生被公認為是宋史界泰斗，他在其《岳飛傳(增訂本)中就使用了“女真貴族陰遣漢奸秦檜歸南宋”的標題。當紹興八年(1138年)秦檜獨相，力主對金屈辱和議時，臨安府就有百姓出榜帖：“秦相公是細作!”
“秦檜奸細”，是南宋朝野反秦派一致的認識。冤，還是不冤？只有秦檜自己才知道。
