明神宗萬曆四十四年（1616年）清太祖努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗時使用的國號是“金”。努爾哈赤以”金“作為國號實際上就使自己建立的後金政權與當初女真完顏部建立的金國得以聯繫起來。努爾哈赤在向子弟講述祖先的歷史時就曾說過：“其乃吾金國先祖阿骨打之弟，原號吳乞買汗，又尊號天會汗也”。然而天聰九年（1635年）努爾哈赤之子皇太極改女真族名為滿洲。
次年皇太極在戰勝蒙古察哈爾部的林丹汗並從其手中獲得所謂傳國玉璽後改元崇德，又改國號大金為“大清”，去汗號而稱帝。當時皇太極宣稱：“我國原有滿洲、哈達、烏喇、葉赫、輝發等名，曏者無知之人往往稱為珠申。夫珠申之號乃席北超墨爾根之裔，實於我國無涉。我國建號滿洲，統續綿遠，相傳奕世。自今以後一切人等止稱我滿洲原名，不得仍前妄稱。”
所謂“珠申”就是女真，所以在皇太極看來女真之稱源自北超墨爾根之族，並不是其族原有的名稱。皇太極認為使用本族原有的“滿洲”之名作為正式的族名屬於正本清源之舉。皇太極這種說法實際上相當於推翻了他父親努爾哈赤關於愛新覺羅家族與金國女真人之間的淵源關係。為什麼努爾哈赤、皇太極父子倆的態度會來了一百八十度大轉彎呢？女真究竟是不是滿族的祖先呢？
事實上滿族和女真之間的確有淵源，但並不能直接將女真和滿族劃等號。2015年土耳其總統埃爾多安在安卡拉總統府迎接到訪的巴勒斯坦總統阿巴斯時安排十六個人裝扮成古代武士列隊站在樓梯上，聲稱其代表了土耳其“歷史”上的十六個強大帝國。這十六個帝國時間跨度兩千多年，地理覆蓋亞歐非三大洲。消息傳出後各國網友皆視為笑談，因為在土耳其人的觀念中凡是來自亞洲腹地的遊牧民族幾乎都是他們的祖先。
事實上游牧民族和定居民族最顯著的不同就是：沒固定的生活地域，各部族之間的互相融合是相當頻繁的事。歷史上的匈奴、突厥等族系很可能並非一個單一民族，而是由草原遊牧民族組成的共同體。我們今天所說的蒙古族是由於成吉思汗的蒙古部統一草原諸部而形成的民族，在成吉思汗統一草原之前蔑兒乞、乃蠻、克烈、汪古等部顯然不會認同自己是蒙古人，可現在這些部族是被融合在蒙古族這一群體之內的。
今天的土耳其人自稱是突厥後裔，可實際上土耳其是西突厥烏古斯部族同小亞細亞當地的安納托利亞人的混血後裔，同以阿史那部族為核心的古代突厥汗國甚至連人種都不一樣。顯然我們不能把今天的土耳其人與歷史上以阿史那部族為核心的突厥民族劃等號，然而我們又不能否認歷史上的突厥民族與今天包括土耳其人在內的突厥語民族之間客觀存在一定的傳承關係，否則就難免陷入到一種歷史虛無主義的狀態。
事實上滿族和女真的關係就類似於土耳其和突厥的關係：有一定的傳承淵源關係，但並不能簡單視為就是同一個民族。尤其是女真民族本身又分為熟女真和生女真兩個不同的系統，事實上創建金國的完顏部和創建滿清的建州部是具有極大差異的。完顏部和建州部都崛起於東北地區：東北地區名為平原，但卻是周邊遍佈低山丘陵的平原，擁有茂密的原始森林。
這和蒙古草原的一望無垠是不同的：長於山澗溪流之畔的女真及其後裔滿族其實更多的是以捕魚射獵為生，馬是他們重要的生產生活工具，但女真及其後裔滿族還不能簡單稱之為馬背上的民族——他們騎射功夫了得，但只在射獵時騎馬，日常生活中他們更願意選擇步行以節省馬力；這和蒙古人從小生長在馬背上還是有所不同的。事實上生活在如今的中國東北和俄羅斯遠東地區的民族在古代是漁獵民族而非遊牧民族。
然而漁獵和遊牧其實是很難完全分割的：東北平原和蒙古草原之間並沒什麼難以跨越的的地理阻隔。契丹崛起就吞併了遼東的渤海國；金國強盛時期蒙古草原上的塔塔爾、蔑兒乞、克烈以及後來的成吉思汗爭相接受金國冊封；努爾哈赤統一女真最強勁的競爭對手葉赫部就被認為具有蒙古血統，努爾哈赤在創建滿文時也曾大量借鑑蒙文詞彙。所以滿族的祖先實際上是一個以漁獵文化為主又帶有一定遊牧色彩的民族。
漁獵民族和遊牧民族一樣是沒固定的生活地域的，各部族之間的互相融合是相當頻繁的事，所以滿族的祖先實際上和匈奴、突厥、蒙古等遊牧民族一樣是融合多個部族的民族共同體，也就是說滿族的祖先可能並非是單一來源。從女真到滿族乃至在女真之前的肅慎、邑婁、勿吉、靺鞨並不是簡單的改名而已，事實上每一個名字的背後代表的是在融入新的血脈後所形成的一個嶄新民族。
遠古時期在如今的外興安嶺、大興安嶺、小興安嶺、長白山等山林地域以及黑龍江、松花江、烏蘇里江、牡丹江、圖們江等江河流域居住著早期的森林漁獵民族。這些森林漁獵民族所使用的語言大多屬於滿-通古斯語族。如今屬於這個語族的民族包括中國境內的滿族、錫伯族、赫哲族、鄂倫春族、鄂溫克族以及生活在俄羅斯境內的奧羅奇人、烏德蓋人、烏爾奇人、鄂羅克人、埃文人等等。
根據現有的考古資料可以證明：至少在公元前三千年左右的新石器時代滿-通古斯人就已生活在東北亞的廣袤森林之中。當時各地各部族的語言存在一定差異，但大致上能勉強聽懂彼此的語言。滿-通古斯語族的部族又以外興安嶺為界分為北部滿-通古斯人和南部滿-通古斯人。公元前1800年前後如今山海關外的東北大地主要分為四片區域，各自生活著四個不同的族群。
南面燕山一帶生活的是商朝的華夏族（漢民族的前身），東面是濊貊，西邊是東胡，北部是肅慎。周代的典籍中曾記載：周武王時肅慎人曾入貢“楛矢石砮”。成王時肅慎氏來朝，成王命大臣榮伯作“賄息慎之命”。康王時肅慎復至。周人在列舉其疆土四至時稱:“肅慎、燕、亳，吾北土也”。由此可見早在西周時期乃至更早以前生活在東北地區的肅慎人就已臣服於中原王朝。
戰國以後肅慎之名彷彿一下史籍中蒸發了似的，直到三國、兩晉時期肅慎之名才又重新開始出現在中原王朝的典籍之中。關於肅慎之名一度消失的原因迄今為止有兩種不同的說法：一說肅慎為挹婁所阻隔，久不與中原同音訊，於是逐漸被中原史籍所遺忘，以致於最後中原人不知其所蹤；另一種說法則認為挹婁即肅慎之改稱——《後漢書·東夷傳》就持這一說法“挹婁，古肅慎之國也”。
挹婁在古代典籍中有時也寫作邑婁，關於這一名稱的來歷有兩種說法：其一認為系通古斯語“鹿”的意思；另一種說法認為系滿語“葉魯”音譯而來，為巖穴之意。挹婁人俗好養豬，食其肉，衣其皮，常穴居。秦漢時期的挹婁與商周時期的肅慎可能出自於不同的部族，但都屬於滿-通古斯語族：語言、風俗都極為相近。從挹婁養豬而不是放牧牛羊的習俗可以看出：這是一個漁獵民族而非遊牧民族。
現在一般認為：挹婁人的活動區域大致位於如今遼寧省東北部和吉林、黑龍江兩省東半部及黑龍江以北、烏蘇里江以東的廣大地區內。挹婁人已發展出漁獵業、農業、畜牧業和手工業等不同產業。漢魏時期在挹婁人的東北面夫餘族和高句麗族先後崛起，挹婁曾臣服於夫餘400餘年，與此同時挹婁人也憑著自己“便乘船”、“善射”的優勢對居住今圖們江流域人少勢弱的北沃沮不斷進行騷擾。
公元236年挹婁與曹魏確立臣屬關係，成為曹魏遼東郡管轄之下的民族。到南北朝時期中原史籍中已不見邑婁之名。這時中原王朝對東北民族的稱謂變成了勿吉。勿吉人本是生活在松花江流域的一個民族，然而正如上文所言：漁獵民族之間的互相融合現象是極為頻繁的——挹婁人強大之時勿吉人也被吸納入邑婁族之中並與挹婁人出現融合跡象。邑婁本部在長年累月的征戰中實力遭到削弱。
於是勿吉人趁機在公元5世紀初崛起，進而取代了邑婁本部的地位。北魏太和十七年(493)勿吉人滅掉了東北地區稱雄一時的夫餘，日益強大起來的勿吉人內部也分化為不同部族：這其中主要是粟末（今松花江）、白山（今長白山）、伯咄（即伯都訥，今扶余縣）、安車骨（今阿什河）、拂涅（今牡丹江一帶）、號室（今綏芬、穆倫二河流域）、黑水（今黑龍江下游）等七大部落。
隋唐時期勿吉改稱靺鞨，昔日勿吉七部之中的粟末、黑水兩部日益發展壯大並逐漸兼併其他部落，最終形成粟末靺鞨、黑水靺鞨這兩大分支。唐朝曾在兩部居住的土地上分佈設置渤海都督府和黑水都督府，從而將這兩支靺鞨人納入到唐朝羈縻州府管轄之下。公元698年粟末靺鞨首領大祚榮建立了渤海國，渤海國境內的粟末靺鞨、高句麗、漢人等民族在經過長期的融合後逐漸形成了一個新的民族身份認同——渤海人。
公元926年契丹人建立的遼國滅渤海國，此後渤海人分別向三個方向遷徙：一部分遷入中原融入漢族；一部分進入高麗融入今天的朝鮮民族；一部分與黑水靺鞨被納入遼國的統治之下。由於遼國稱黑水靺鞨為女真，所以這部分渤海人實際上融入到了女真民族之中。遼國對女真各部採取分而治之的政策：靠近遼國的南方女真被納入遼國的戶籍管理體系，稱為熟女真；而北方的女真各部則被稱為生女真。
公元1114年女真完顏部的阿骨打起兵反遼，次年完顏阿骨打正式開創金國。1125年金國俘虜了遼國天祚帝被金人俘虜。1127年金國又發動靖康之變滅北宋。在靖康之變中宋朝的康王趙構僥倖逃出生天——他在南京歸德府（今河南商丘）稱帝重建宋朝，是為南宋。儘管金軍很快就進一步大舉南下，然而南宋在岳飛、韓世忠、張浚等將領的努力下屢屢轉危為安。
1130年宋高宗趙構與金國大臣和議：宋朝割讓淮河-大散關一線以北的領土，每年向金國交納貢銀、絹各25萬兩、匹，還向金國皇帝上降表稱臣。西夏、高麗等國也效仿宋朝向金稱臣。金國由此成為當時東亞世界的霸主：全盛時期金國的疆域北到大興安嶺，南到淮河一線，東臨日本海，西與西夏接壤，幅員面積361萬平方公里。早在金太祖時代就已受到漢文化影響，進入中原後的女真人開始迅速漢化。
當年金太祖阿骨打命完顏希尹仿契丹文和漢字制女真字。“女真大字”於天輔三年（1119年）頒行。金熙宗天眷元年（1138年）又制新字，稱為“女真小字”。金國不僅在文字上吸收借鑑了漢字的基礎，同時在國家典章制度上也受到漢文化的影響。金國借鑑了遼國當初對漢人和契丹人分俗而治的南北面官制度：用中原王朝傳統的典章制度治理漢人，同時用女真人傳統的猛安謀剋制度治理女真人。
到1234年金國被蒙古人所滅時進入中原的女真人已高度漢化，。所以當蒙古人如泰山壓頂般襲來時金國統治者所想到的不是退回東北老家，而是一路跑到河南在北宋的都城開封定都避難。蒙古人建立的元朝對女真、契丹等民族採取的民族政策是“若女真、契丹生西北不通漢語者同蒙古人；若生漢地則同漢人“。在這一民族政策下約五分之三的女真人融入了蒙古人和漢人之中。
至此只有生活在東北地區的女真族群仍大體保存著本民族的文化傳承。金國的女真人內部既有以完顏氏為核心的統治集團，也有許多被完顏氏控制的本不屬於女真部族的邊緣集團。這些邊緣集團大部分都受到了女真文化的影響並和女真人混居，有些甚至還將女真的名字冠為自己的部族名稱。蒙元王朝在女真人的龍興之地松花江下游和黑龍江等地設有斡朵裡、胡裡改、桃溫、脫斡憐、孛苦江五萬戶府管轄當地女真人。
斡朵裡、胡裡改這5個軍民萬戶府的統轄的對象據《元史》記載：“其居民皆水達達、女直之人”。所謂女直其實就是指的女真，因為遼代史籍曾因避遼真宗的諱而將女真改為女直，後來一部分史書也沿用了“女直”這一稱謂。顯然在《元史》中是將東北地區的土著民族分為女真和水達達兩個族群的，不過女真和水達達之間也存在融合現象。到明朝建立之時女真和水達達之間的界限其實已相當模糊，所以明朝將其統稱為女真。
元末明初生活在黑龍江及其支流松花江流域的女真人開始大量向南遷徙。女真部族之所以在這時大規模南遷主要是由於以下幾方面的原因：此時東北地區的氣候進入一個新的寒冷期，所以女真部族為了生計開始向南轉移到相對溫暖的地帶。與此同時蒙古人在退出中原後不斷向東部女真人聚居的地區擴張，同一時期明朝也在與蒙古爭奪女真各部，女真內部各部族之間疫情凌弱的現象也不在少數。
同明朝和蒙古比起來女真各部的實力實在有限，甚至連李氏朝鮮也不斷向北蠶食女真人的土地。在這種形勢下南遷求生幾乎成為女真各部唯一的選擇。明朝把女真各部按地域分為海西女真、建州女真、野人女真三大系統，而每個系統之下則各有若干大小不等的部落。建州、海西女真原先以今天的黑龍江省依蘭縣為中心散佈於松花江流域與黑龍江中下游東至海岸的地區。
入明後這兩支女真人逐漸南遷：沿著牡丹江南遷的建州女真最終聚居於渾河流域、鴨綠江以北的長白山北麓一帶，向西南方向遷徙的海西女真最終分佈於開原以東、輝發河流域以及如今的第二松花江中游一帶。建州女真、海西女真南遷後留在原地的女真部眾由於距離遙遠而不常朝貢於明，被明朝稱為野人女真。在女真諸部之中建州女真的實力開始迅速膨脹。
建州女真的首領姓愛新覺羅。這個家族自稱源自於長白山東北部布庫裡山（下一個名叫布勒瑚裡的湖泊。愛新覺羅家族有一個關於自己家族起源的傳說：很久很久以前天上有三名仙女降臨在布勒瑚裡岸邊。這三個仙女中大姐叫恩固倫、二姐叫正固倫、三妹叫佛庫倫。三位仙女在湖中嬉戲玩耍，忽然一隻神鵲銜著一枚朱果飛了過來，恰巧這枚朱果就掉落在三妹佛庫倫放在岸邊的衣裙上。
三姐妹沐浴完畢後就上岸穿衣，結果佛庫倫就發現自己的衣服上有一枚朱果，佛庫倫拿起這枚朱果端詳一番覺得甚是好看，就想著不如索性再嚐嚐味道，於是就把這枚朱果給吃了。誰知過了一段時間後佛庫倫竟發現自己懷孕了，於是就對兩位姐姐說：“我現在身子日漸沉重，不能和兩位姐姐一起返回天上，兩位姐姐就先行返回吧”。留在人間的佛庫倫生下了一個男孩。這孩子生下來就會說話且長得體貌奇偉。
佛庫倫告訴兒子：他姓愛新覺羅，還給兒子起了個名字叫“布庫裡雍順”。佛庫倫把兒子放在一條小船上，然後自己就凌空飛去了。 布庫裡雍順坐著船沿松花江順流而下來到三姓(今黑龍江省依蘭縣)一帶。他折柳枝野蒿當房居住。當時這裡居住的三個姓氏的部落為了爭當酋長正在相互仇殺。有一個人到江邊汲水時偶然發現了布庫裡雍順就覺得他相貌奇特。
這人回去後就對族人們說：“你們不要爭鬥了，現在上天降下了一位非同尋常的人物，快隨我去看看吧！”大家隨這人來到江邊見到了布庫裡雍順，於是就問他是從哪裡來的。布庫裡雍順說：“我是天女所生、專來平定你們的戰亂的，我的名字叫愛新覺羅·布庫裡雍順。”大家聽後感嘆道“這是天生的聖人啊！”於是將他接回住處並找了一位姑娘和他完婚，還推舉他當了一國之主。
元末明初生活在如今黑龍江依蘭縣的愛新覺羅·猛哥帖木兒在來自黑龍江中下游地區的野人女真的壓力下被迫向南遷徙。永樂初年猛哥帖木兒入明朝見， 明成祖朱棣任命他為建州左衛指揮使，從此愛新覺羅家族世襲建州左衛指揮使一職。明朝利用女真各部之間的矛盾分而治之，使其彼此互相牽制。萬曆十一年（1583年）建州左衛指揮使愛新覺羅·努爾哈赤因祖、父被明朝誤殺，以先人所留下的“十三副遺甲”起兵。
建州女真由於靠近漢人聚居地，從而使得大量耕牛、鐵製農具得以被引進。這極大促進了建州部的農業發展，但總體來說：建州的農業發展相比關內的明朝仍是相對落後的。後金開國後征服了不少遼東地區土生土長的漢人，得以利用他們的農耕技術。建州女真是一支以漁獵文化為主而兼具遊牧、農耕文化文化特色的部族。努爾哈赤創建了八旗制度以凝聚部眾，還令手下學者根據蒙古字母創制滿文。
我們知道語言文字是一個民族的文化核心——秦始皇締造大一統的華夏帝國的一個重要舉措就是車同軌、書同文，這有效避免了我們形成像歐洲一樣的小國林立狀態。從語言文字上也可以證實女真和滿族雖有淵源，卻不是同一個民族：女真完顏部建立的金國曾效法遼國在中原漢字的偏旁結構上發明女真文字，然而金國滅亡後這種文字已成為無人再會使用的死文字。
努爾哈赤創制的滿文實際上是根據蒙古字母創造出來的拼音文字，也就是說滿文和女真文其實根本就是兩種不同的文字體系。有人會說古代漢字和現代漢字也不一樣，但古代漢字與現代漢字是有明顯傳承關係的，並不是兩種截然不同的文字體系。1619年（明萬曆四十七年、後金天命四年）二到三月間努爾哈赤在薩爾滸（今遼寧撫順東大夥房水庫附近）連破明朝四路大軍，鞏固了新生的後金政權。
此後努爾哈赤連攻克開原、鐵嶺、遼陽、瀋陽等地並遷都瀋陽。後金進入遼瀋地區之後一方面下令收養歸降漢人，另一方面卻推行剃髮、大量遷民、清查糧食、徵發差役等弊政。努爾哈赤的繼任者皇太極將歸附後金的蒙古人和遼東漢人編入蒙古八旗和漢軍八旗。天聰九年（1635年）皇太極改女真族名為滿洲。在這一擴張過程中有相當部分的蒙古人、朝鮮人以及遼東關外的土生漢人被融入到滿洲民族中。
《紅樓夢》作者曹雪芹的祖先就是世居遼東的漢人，後在努爾哈赤征服遼東的過程中淪為女真人的包衣（隸屬正白旗）。在清代早期滿洲人內部存在著佛滿洲和伊徹滿洲的劃分：所謂佛滿洲就是指作為努爾哈赤嫡系的建州女真後裔，而伊徹滿洲則是指後期融入滿洲人群體的海西女真、東海女真、蒙古、朝鮮、漢人等族裔。由此可見滿族實際上是一個多族源的民族。
女真只是滿族的族源之一，但並非是所有滿族人的祖先。皇太極之所以要更改族名的一個重要原因就是因為隨著滿族族源的擴大實際上已不再是單純的女真後裔了，在民族成分已然發生巨大變化的情況下為了更好地團結被融入滿洲的蒙古、朝鮮、遼東土生漢人就有必要重新正名。滿族和女真有血統上的親緣繼承關係，但在滿族在其形成過程中其實曾融入過蒙古、朝鮮、漢人等族裔的血統。
而原屬女真的達斡爾、鄂倫春、鄂溫克、錫伯等部如今則並非作為滿族的分支存在，而是被視為與滿族並列的獨立民族。民國時期一部分滿族普遍改為漢姓，其中一部分甚至索性將自己的民族登記為漢族。新中國成立後滿族成為登記人口僅次於壯族和回族的第三大少數民族。由此可見不僅並非所有滿族人的祖先都是女真人，同樣也不是所有女真後裔都融入到了滿族之中。
