吕光，是后凉的建立者。氏族，字世明，略阳人。他父亲吕婆楼在前秦坚执政时任太尉。吕光从小学习军事，性格“沉毅凝重”，有肚量。二十岁时被举为贤良。婆楼死后，跟随王猛对外征讨。他以作战勇猛，深得王猛、坚赏识。在平定并州张平、秦州待双、豫州待重、河北荷洛的反叛中，屡建战功，被封为破虏将军、骤骑将军。
吕光能建立后凉政权，是与他出征西域分不开的。建元十八年，内乱基本平定。统一了北方的待坚，一方面集中力量伐晋；同时“慨然有图西域之志”，便派吕光率姜飞、彭晃、杜进、康盛等将军，统领精兵七万五千人出征西域。荷坚授命吕光西征的主要对象是焉普和龟兹。焉和龟兹当时控制和影响着西域大部分国家。因此，能否征服西域，先征服这两个国家是关键。
建元十九年正月，吕光率军浩浩荡荡从长安出发。经过河西走廊，出玉门关，入西域，先抵焉。焉王泥流请降。附近几个小国也相继投降。次年，吕光由焉普出发，进军龟兹。龟兹王帛纯不服，率军拒于城南；西域其他国家派出七十万人，援助龟兹。吕光“结阵为勾巢之法战于城西，”大破龟兹等诸国联军，“斩首万余”，国王帛纯逃走，吕光为了安抚西域诸国，立帛纯的弟弟帛震为龟兹王。吕光一时“跃武西域”，“恩威甚著”。
此时，部众请求吕光东归。吕光用两万多匹骆驼，满载着西域各国的贡品“珍宝及奇伎异戏，殊禽圣兽”数千，还带着骏马万余匹，凯旋而归。西域著名僧人鸠摩罗什也借同来到内地。吕光东返行至高昌时，正值泥水之战后坚大败而归。他听从部属的建议，以“赴难”为号召，急速东进。吕光大军所至，敦煌太守姚静、晋昌太守李纯均献地请降。来到凉州，该州刺史梁熙派兵阻击，“传微责光擅命回师。”吕光反斥梁熙“无赴难之诚”，遏归师有罪，便轻而易举地击败了梁熙的阻拦部队，进入姑藏，杀了梁熙，割据凉州。开始，自任凉州刺史，并兼护羌校尉。
公元三八五年，待坚被杀。吕光得知后，于公元三八六年，自称大都督、大将军、凉州牧、酒泉公。随后，经过三年的东征西讨，奠定了他在河西的统治地位。公元三九六年，吕光称天王，国号大凉，史称后凉，建都姑藏。管辖今甘肃西部，新疆东部和宁夏一带。随后，吕光还几次打败了西秦国主乞伏乾归，攻占了临洮、金城等地。后凉是靠军事征服建立起来的。后凉立国后，吕光及其后继者迷信军事镇压力量，不重视政治、经济、文化建设。
在政治上，以严刑重律来维持其统治，结果失去了河西各族人民的支持；在经济上，不注意发展农业生产，任意掠夺，迁徙农业人口，造成生产失调，粮食极度困难；在文化教育上，不重视儒学，对西来的佛教也甚冷漠，使后凉政权变成一个愚昧落后、野蛮残暴的统治机构。吕光还听信谗言，诛杀无辜，杀了尚书泪渠罗仇，“远近失望，人怀离贰”，众叛亲离，不得人心。龙飞四年，吕光传位给儿子昌绍，自称太上皇帝，后为后秦所灭。吕光一生中值得称颂的唯有西征。这不仅是他割据河西、建立后凉的基础，而且对加强中原王朝与西域·国之间的联系，促进经济、文化的交流起了一定的作用。
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