袁世凱能做到權傾天下，除了靠攀結權貴以資提拔保薦以外，關鍵的還是靠自己的實力，這個“實力”，就是軍隊。
甲午戰爭失敗後，全國上下一致怒斥李鴻章，追隨李鴻章的袁世凱也因其在朝鮮的所作所為，被指斥為誘發戰爭的“罪魁禍首”一時間，袁世凱的仕途又充滿了荊棘。靠山一倒，似乎前途渺茫不可望。
但是，這不過兩年的光景，袁世凱一躍成為直隸按察使，擔負護衛京畿的重任，而且被英、美在華的“政治家”譽為“忠君愛國”,“亦勤亦廉，聰明膽識的名將，”是中國唯一懂一點軍事的人”。袁世凱頓時又聲譽鵲起，身價倍增，成為一顆燦爛升起的政治明星。這一切，均始於小站練兵。
1895年12月8日，清政府任命袁世凱去天津接管定武軍十營，作為改練新軍的基礎。小站編練的新建陸軍，便是北洋軍的起源，也是後來操縱中國政壇20年的北洋軍閥的開始。
袁世凱是怎樣練兵的呢？在做軍機大臣時，一次，他向張之洞道出了其中的奧秘：練兵的事情，看起來似很複雜其實也很簡單，主要的是練‘絕對服從命令’。一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官有錢，不服從就有刀吃。
官，錢與刀並用，這就是袁世凱練兵的奧秘，也是他發跡後拉攏親信的三大法寶。
為了達到“絕對服從命令”達到這個目的，袁世凱不惜金錢和地位。他所招致的一批官員，當時大都地位很低或鬱郁不得志。袁世凱把他們網羅進來以後，立即委以重任，其後屢加保舉提拔，使之對自己效忠。袁世凱的這一招當真奏效，沒過幾年，大部分小站的軍人甚至“勻食宮保，不知清王朝”。而且，這支軍隊，別人真還指揮不動。1911年清政府為鎮壓武昌起義，調蔭昌去小站指揮調度，但出乎意料，蔭昌根本就指揮不動袁世凱的這支武裝。
看看袁世凱到底是怎麼玩弄這官，錢與刀的。
有一天，袁世凱的文案阮忠樞在天津某妓院結識了妓女小玉，二人情投意合，阮欲納之為妾，告之於袁世凱。袁見機會到了，便大加利用。
他先是以有礙於軍譽予以嚴駁，一副浩浩然正人君子的面孔，令阮忠樞鬱鬱不樂，敢怨而不敢言，只好作罷。事過之後，袁世凱馬上命人秘密將小玉贖出，併購置了豪華房舍及屋內各項陳設，一切準備好後，袁即叫阮忠樞來津一遊。
阮忠樞以為是袁大人一時興起，也就不便推辭，隨袁世凱進入一高大宅院。只見裡面鋪陳異常華麗，堂上紅燭高燒，當中一大紅喜字也高高掛起，屋內人來人往，喜氣洋洋，象是在給誰辦喜事，再轉進去，一桌桌豐盛的酒席已經久待在此了。
阮忠樞不明所以，如墜入雲裡霧裡，心中直抱怨袁世凱也不將事情說清楚，自己好有個準備，備一份禮，否則，一會主人出來，自己兩手空空，該作何解？而且，他又想到了小玉，什麼軍譽，連結婚都要顧及軍譽，唉，有苦不能言……
正當阮忠樞胡思亂想之時，一盛裝麗人緩緩而出，旁邊司儀開始高喊：一拜天地，二拜高堂……
阮還沒反應過來，便被人拉到了大紅喜字下面。到此，阮忠樞才恍然大悟，原來袁大人這是給自己辦喜事，當下心中百感交集，既感謝上天賜他一個如花似玉的新娘，又感激袁世凱如此心細周到，體貼下人。
從此，阮忠樞對袁便是死心塌地，鞍前馬後，未有過半點不忠，成為袁世凱重要參謀人員。袁世凱對這位家奴式的部下頗為放心，說：袁就是阮，阮就是袁。
但對於不願服從命令的官兵，袁世凱自然是毫不客氣地請他們吃刀，無一點憐惜、體貼之心，至於那些親朋故舊，他也是不管，他要的只是服從他的人，可以說是服服貼貼的狗罷了。官員的命運都操縱在袁世凱手中，於是唯袁是從，思想上也都有了一種對袁盡忠報恩的觀念。他們名義上是朝廷的臣子，實際上卻是袁世凱的臣子。
小站的士兵將領後來大都成為袁世凱的親信，即所謂的小站系軍閥，也同時成了真正“皇帝”的臣子，小站成天下，天下歸站，這是清廷萬萬沒有想到的，也是普天之下誰都沒有想到的。
