清末，因為天災和統治者的壓迫及吃喝嫖賭、吸鴉片煙而傾家蕩產流為乞丐者，為數甚多。他們大別為兩種，一種是零散性的臨時乞丐，是由於年景欠收或春荒，家中沒吃的，臨時出來乞討，暫度困難，一到農忙，仍回家做農事生產。這類乞丐是趁飯時挨門乞討食物，互相間也沒有聯繫。
而一種就是長期的職業性乞丐，這一類是有組織而且有頭領的，頭領名曰竿頭。每個地方範圍內的職業性乞丐，都要受這個地區竿頭的管轄，如有遠處新來的乞丐，須先到竿頭處拜門報到，然後才能隨眾乞討。這些乞丐日常乞討所得的錢物，須對竿頭有一定的報效;在某一乞丐有病不能乞討或有特殊困難時，竿頭可指定別的乞丐對他加以幫助。
一般在城鎮集市或迎神賽會的場合，就更能看出他們的組織性和活動情形。大概在上午八九點鐘，他們就陸續集合在集市或會場附近的偏僻處。竿頭到後，對眾乞丐點頭並打招呼說上
一兩句話:“都到齊了嗎?”或“兄弟們辛苦辛苦!”然後竿頭就按實地情形分配乞討的路線。
大約十點鐘左右，乞丐們開始進入市場，竿頭手裡拉著一條棗木根先行，眾丐後跟，進入集市或會場後，就按預先分配好的路線分開，各去乞討。
老弱婦幼走在最前，提著筐籃，主要是乞討食物，給錢當然更歡迎。瞎子和患其他殘疾的乞丐到得最晚，鄉約地保替他們斂錢分給他們，帶花抹粉唱花相的，被稱為乞丐的賤行，他們挨著攤鋪，打著竹板，見景生情地唱，先唱好聽的吉利話，如攤鋪不給錢，就慢慢地改唱壞的，甚至於帶著諷刺或罵人的話，雖是軟要，而軟中帶硬，終須滿足他才去。打磚的(用磚向自已身上前後拍打)和開刀的(用刀將自己面部劃破流血)粗聲喊叫要錢的稱為“紅叫行”，他們硬要，非給不行。如果有某個攤子或鋪面一錢不給，乞丐們就很快聚集在他那裡大聲叫嚷漫罵，攪亂他的營生，最後鄉約地保出來說話，還得多給錢才散。
遇著有錢人家辦理婚喪大事，他們的消息最快。要是喜事，竿頭領著群丐恭送紅布一條、鞭炮一盤，表示道賀。要是喪事，則送白紙，表示哀悼。等到日落客散，群丐就齊集辦事者門首，索討酒席殘餘，飽食而散;如殘食不夠，就得另外給些零錢，還得對他們說些好話。如遇到富而不仁的吝嗇人家，不能滿足他們的要求，他們就在竿頭的指使下用盡各種方法汙辱撰害之以為報復，以顯示他們的力量。
乞丐們多數是住在破廟或無人居住的破屋裡，如在夏天，大樹底下也是他們的住處。在他們的住所，除了用破鍋瓦盆之類炊具加熱要來的殘饃剩飯之外，其餘時間便是睡覺、閒聊、笑罵。也有的耍 錢和吸鴉片。
當時社會上鴉片盛行他們也能討到菸灰，有嗜好者，在乞討之餘也就過起煙癮了。由於他們習慣了這種不勞而食的生活，所以再也不想幹什麼正經工作。
俗話說:“討過三年飯，讓做皇帝都不幹。”大概就是這個道理了。在他們中間流行著不少順口溜，如:“不求富，不貪貴，不向皇上叩頭跪”；“不交稅，不納糧，不犯王法任徜徉”；“念啥書，耕啥田，人生不過幾十年”；“得自由，且自由，不給兒孫作馬牛”；“人生不過夢一場，為誰辛苦為誰忙?富有四海皇天子，也得空手見閻王。”從這類歌詞裡可看出乞丐們的思想狀況。
當時還有一種讀書未成，而又不願躬親勞動生產、終於流入乞丐一行的所謂文丐，他們穿著破舊長衫，表示不失“斯文”的樣子，在人家門前題詩寫字出謎語出對聯，借博主人一笑，求得三五文制錢。知識稍微高一點的，專走鄉村私塾，以難認的冷字或難對的對聯，與私墊先生為難，私塾先生怕打了自己的飯碗，就忍痛給他三二百文錢，偷偷打發他走;也有時被學生的家長知道，誤認為高才，留酒留飯，臨走還送點路費。這一和可算是高等文丐了。
當時流傳著這樣的這樣一首《絕命詞》:“身世渾如水上鷗，興來持杖過南洲。飯囊凝霜盛殘月，歌板臨風唱悲秋。兩腳踏翻塵世路，一肩擔盡古今愁。而今不吃嗟來食，黃犬何須吠未休。”
這首詩估計是一個落魄文人淪為乞丐，深體箇中滋味。
