中山故国，古称鲜虞，白狄部落，子姓，也有姬姓说。《左传》中，记载晋伐鲜虞记载多次。“中山”之名始见于《左传》定公四年（周敬王十四年，前506年），鲜虞人在有险可守的中人城（今河北唐县西北）建国。因中人城城中有山，故曰“中山”，中山国之名自此始见于史书。可考的地址在今山西、河北滹沱河流域灵寿、平山、晋州等地。
中山国在中华史料中流传比较少，《战国策》有《中山策》，《吕氏春秋》也有若干记载，“中山狼”的寓言故事，也是一个较有名的记载。
周敬王十五、十六年（前505年、504年），晋两伐中山，强大的压力使中山疲于招架，逐渐成为晋附庸，后又被赵、魏控制，中山君实为傀儡。
周威烈王十二年（前414年），中山武公继承中山文公国君之位，暗地结交、拉拢鲜虞族势力，培植亲信，积蓄力量，趁赵氏内乱之机，摆脱赵、魏控制，定都于顾（今河北晋州），重新建立独立的中山政权。并加强军备，加固城池，并仿效诸夏制度，对国家进行了初步治理。
周威烈王十八年，魏文侯三十八年，中山武公六年（前408年），中山武公去世，中山桓公继位。魏文侯趁中山新君初立，出兵伐中山。经过三年拉锯作战，魏攻克顾城，中山桓公率残部退往太行山中，继续抵抗。
中山桓公在残境中逐渐觉醒，立志复国，率领鲜虞余众，进行了顽强的复国斗争，开创了鲜虞复国的大业。击溃魏军，魏居中山君子挚(或其后人)逃回魏国。魏氏统治中山国历史宣告结束。
经过二十五年艰苦卓绝的努力，至周安王二十一年，魏武侯十五年，中山桓公前二十八年（前381年），中山人终于最终击溃魏军，驱逐魏氏中山君，收复顾城，完成复国，中山桓公以复国之年改元。
中山桓公刚刚复国，即遭到赵国对中山大规模的入侵，意图是趁中山复国之初立足未稳之机，吞而并之。周安王二十五年、中山桓公后五年、赵敬侯十年(前377年)，赵与中山战于房子，第二年，赵再伐中山，又与中山战于中人（房子即今赵县，中人即今唐县东北）。
房子是中山国的南疆要邑，中人则是中山国的北方重镇。中山人在桓公带领下奋起抗敌，竭力作战，经过数次激战，中山击退赵军入侵，将其驱赶出中山国境。
周烈王二年，中山桓公后七年、赵成侯元年（前374年）春，中山桓公派使臣前往赵国首都邯郸面见赵新君赵成侯，要求赵国归还所占中山国土城邑。赵拒绝中山国所请。中山桓公即发兵进攻赵国，赵也出兵迎战。
中山军在桓公多年训练及连续不断的作战中，实力提升迅速，精通车战、阵战，还有当时少见的能够马上做战的骑兵。接战后赵军连战连败，中山军则乘胜进军，半年内收复被赵所占的原属中山十余处城邑。
赵成侯无计可施，只好命边境各城加强防守，不可轻易与中山开战，而中山连续击败魏、赵两个诸侯大国，天下诸侯都为之刮目，中山成为当时诸国不可轻视的强国。
自中山桓公后七年中山击败赵，至后二十七年中山桓公去世（前381-年前353年），中山在桓公带领下，迁都灵寿（今河北灵寿），修筑中山长城，发展农业及冶铁，中山国自强自立，富国强兵。
当时，诸国以战车数量衡量国力，中山国被称为仅次于战国七强的“千乘之国”。
周显王十六年，中山桓公后二十七年（前353年），中山桓公去世，子中山成公继位。中山成公在位期间（前353年-前328年），继承桓公治国策略，勤于朝政，体恤民情，使中山国继续平稳地发展。
在后世出土的“中山鼎铭”中有记载：“昔者吾先祖桓王，邵考成王，身勤社稷，行四方，以忧劳邦家”，中山国在成公治理下继续强盛。
周显王四十一年，中山成公二十五年（前328年），中山成公去世，子中山王厝继位，年仅十六岁。周显王四十六年，中山王厝五年（前323年），在齐、秦已先期称王的形势下，中山王厝与魏、赵、韩、燕五国国君相继称王、史称为“五国相王”，这是魏犀首公孙衍为联络赵、韩、燕、中山四国组成抗衡齐、楚、秦的联合阵营而发起的策略。
中山王厝称王并不是一帆风顺，齐楚秦等大国对于影响其扩张的“五国相王”活动十分反对，尤其是欲争霸主地位的齐，首先公开出面干预这次“五国相王”活动。
但经过中山使臣张登游说齐、赵、魏，燕等国，加之公孙衍发起的“五国相王”活动，目的是在于和秦、齐、楚三大国对抗，而燕、赵意在离间中山和齐国的关系，所以都对承认中山称王采取支持立场，中山称王之事终于为各国所承认。
中山王厝称王，是中山实力的表现，使千乘中山国与魏、韩、燕、赵四个万乘之国一起称王，中山王厝时年二十一岁。称王后，王厝追尊父祖为中山成王、中山桓王。
周显王四十三年，中山王厝二年，赵肃侯二十四年（前326年），赵国国君肃侯去世，赵太子雍继位，这就是赫赫有名的赵武灵王，中山国日后的强劲对手，也是最终灭中山之人。
周赧王五年，中山王厝十八年（前310年），中山王厝去世，子中山太子姿（这个字打不出来，以同音字代替）继位，成为第四代中山王（含追尊的桓王、成王）。
王姿年少不更事，宠幸相邦司马喜，冤杀大将季辛，中山诸将大都愤愤不平，无心练兵，致使军心涣散，使得强邻赵国有机可乘。
此时的中山国，因之前先王们与赵国不断征战，疆域扩大，已经占据了赵国中央位置，几乎将赵国一分为二，这是赵新君赵武灵王不能容忍的，早在继位第三年（前323年），赵武灵王即主动向中山国进攻，在靠近中山边境的鄗（今河北柏乡北）筑城。
至中山王厝去世，中山王姿继位那一年，赵武灵王已通过平定燕国内乱，驱齐扶立燕王，从而建立了在诸侯国间的威望，并推行了著名的“胡服骑射”等措施，使得赵军的实力得到快速发展，赵武灵王凭此展开了对中山国持续不断的进攻，以图消灭中山，达成疆域统一。
周赧王九年，赵武灵王二十年，中山王姿四年（前306年）赵伐中山，至宁葭（今河北石家庄西），次年，赵军分两路大举进攻中山，夺得中山丹丘、石邑等多处，进逼中山腹地，中山被迫割四邑求和。
之后赵军三次伐中山，均取得重要胜利，中山五次战败，五次割地求和，疆域大大缩小，实力大减，无力对抗赵军，一步步陷入亡国境地。
周赧王十六年，赵武灵王二十七年，中山王姿十一年（前299年），面对赵军屡战屡败，苟延残喘多年的中山王姿去世，总算没有成为亡国之君，其子尚继位。
三年后，周赧王十九年，赵惠文王三年，中山王尚三年（前299年），已经将君位让给其子惠文王，自称“主父”的赵武灵王，倾全国之兵向中山发起最后一击。虽然在抵抗赵军的战斗中，中山人表现得极为英勇“鸠衣铁甲，操铁杖以战，而所击无不碎，所冲无不陷，以车投车，以人投人”，但是国力衰落，大势已去，最终赵军攻陷中山国都灵寿，中山王尚于城破时下落不明。
为逐渐消化中山国，赵国选中山王族中人为傀儡中山王，即中山王胜，以利用其实现赵掌握中山全境目的。
周赧王二十年，赵惠文王四年，中山王胜元年（前295年），赵已完全掌握中山故地，不再需要王胜这一名义招牌，于是将其废黜，迁到肤施（今陕西延安）安置，中山国最终灭亡。
