齊桓公（？－前643年10月7日） 春秋時代齊國第十五位國君，
姜姓，呂氏 ，名小白。齊僖公的兒子、齊襄公的弟弟。小白與公子糾爭位成功，即國君位為齊桓公。
公元前685年，齊桓公回國為君。齊桓公剛回國，就率領之前還在為立誰為君爭論不休的齊國大臣擊退魯國，殺死姜糾，穩定了政局。
公元前684年春，坐穩了君位的齊桓公，為懲戒魯國人扶助姜糾，又起兵攻魯。可惜在長勺，齊國軍隊被魯人打得大敗。輸給了昔日的手下敗將，這讓齊桓公更加憤恨不已。6月，齊桓公聯合到宋國，兩國聯手攻擊到魯國郎地（山東兗州市西北）。
宋國和齊國軍隊前後夾擊，攻到了曲阜邊緣，魯國已是危在旦夕。
危急當頭，魯國大夫公子偃向魯莊公建議：“宋師軍容不整，可以先擊垮他們。宋軍一敗，齊國自然要退。請先攻打宋軍！”魯莊公不同意，公子偃就私下帶軍從魯國南城西門主動出擊。然後，公子偃把軍隊戰馬都蒙上虎皮，偷襲宋軍。魯莊公帶領大軍緊隨其後，最終在乘丘（山東兗州市西北）擊敗宋軍，並俘虜了宋國猛將南宮長萬。盟軍一敗，齊軍只好不戰而退。一年兩次被魯國打敗，齊桓公臉面上很掛不住。於是，齊桓公在年底再度出兵，把當年路過時對自己無禮的譚國滅了。
此後，齊桓公接受教訓，安安心心地呆在齊國，耐心地修煉內功以圖將來。
齊桓公雖然不鬧了，可是這次乘丘之役卻給宋國帶來了巨大麻煩。
宋閔公對於乘丘之敗，始終無法釋懷。公元前683年，宋國為雪乘丘之恥，獨自進攻魯國。宋軍進攻到魯地鄑（山東汶上縣南）時，趁宋軍還沒來得及擺開陣勢，魯莊公搶先衝擊敵軍，結果又一次將宋軍擊敗。
這年秋，宋國大水。
為緩和兩國關係，魯莊公主動派人前去慰問災情。魯莊公的大度，讓魯、宋兩國關係大為緩和。這年底，宋閔公又請魯莊公放回了被俘虜的宋將南宮長萬。
公元前682年，宋閔公在蒙澤（河南商丘縣西北）與南宮長萬一起博戲。遊戲期間，有很多宋閔公的寵妾在旁邊圍觀。由於在魯國受到了魯莊公優待，南宮長萬一時興起，不禁誇起魯莊公來：“魯侯太善良了！魯侯太美好了!天下之間，適合當國君的諸侯就只有魯侯一人了！”南宮長萬隻顧自誇，卻沒想到這些話極大地傷害了老領導宋閔公的自尊心——因為宋閔公經常在自己的女人面前自誇賢能。
本來宋閔公就對兩敗魯國極為不服氣，現在南宮長萬居然還在他面前猛誇魯莊公，他如何受得了！於是，宋閔公轉過頭就對寵妾們說：“他可是魯侯的俘虜。就是因為被魯侯俘虜過，才會對魯侯如此佩服，魯侯怎麼可能就完美無瑕了呢！”
南宮長萬一聽這暗帶譏諷的話，惱羞成怒，走上前一把抓住宋閔公，就把他脖子擰斷了。大夫仇牧聽說宋閔公被殺，跑步趕來，在宮殿門口堵住了南宮長萬。仇牧右手持長劍，左手指著南宮長萬就破口大罵。南宮長萬則徒手揮起手臂，側身順手就砸碎了仇牧的頭，仇牧的牙齒被擊飛，嵌入宮門上。（《公羊傳·莊公十二年》）在東宮的西面，南宮長萬又碰上了匆忙趕來的太宰華督，“一不做，二不休”，南宮長萬把華督也給殺死了。
隨後，南宮長萬立子游為君。宋國諸位公子都逃到蕭邑（江蘇蕭縣），宋閔公庶兄子御悅則逃到了亳邑（河南商丘縣北）。南宮長萬知道，子御悅才是真正的心腹大患，於是派出兒子南宮牛和屬下孟獲去攻打亳邑。
10月，逃往蕭邑的宋國諸公子與蕭邑大夫一起，從曹國搬來援軍，然後一起前往亳邑支援子御悅。結果，南宮牛與孟獲大敗，南宮牛還在亳邑戰鬥中被殺。
亳邑之戰大勝後，蕭邑大夫又率領軍隊反擊，攻入宋國都城，把南宮長萬所立的子游給殺了。南宮長萬被迫逃跑到陳國，他的同黨孟獲則逃往衛國。史書記載，商丘距離陳國國都有260里路，南宮長萬用手推車推著母親，一天就趕到了——南宮長萬真是一員非常難得的猛將！
攻下商都後，宋國馬上立子御悅為君，即後來的宋桓公。
宋桓公繼位後，首要事務就是追捕作亂者。他先派人向衛國交涉，讓衛國把孟獲送回。衛惠公姬朔還不想放人，衛國大夫石祁子勸他：“不行。天下罪惡都是同樣的，在宋國作惡之人卻在衛國受到保護，於衛國有什麼好處？得一人而與一國交惡，而且此人還是罪大惡極之人，這可不是什麼好事。”衛惠公聽從了石祁子的勸告，把孟獲遣送回宋國。
其後，宋桓公送給陳宣公大量的賄賂，希望陳國能將南宮長萬送回。陳宣公接受了宋國賄賂，設計讓婦人把南宮長萬灌醉了。等南宮長萬醉得不省人事時，就用犀牛皮把他整個人捆綁包了起來，送回了宋國。即便如此，南宮長萬一路上還是不斷掙扎，試圖逃脫。在到達宋國時，南宮長萬的手腳都已經露出犀牛皮外了。
宋桓公得到了兩位叛將，把他倆都剁成了肉醬。
至此，宋國人基本上憑藉一己之力已經平定了這場內亂。
然而，不管是宋國之亂是否已經平定，這對於齊桓公來說，都是一個難得的稱霸機會。經過三年的休生養息，齊國實力大大增強。此時不霸，更待何時？
東周時代，由於王權沒落，慢慢地就形成了一個潛規則：如果一國之君不是通過正常繼位順序所得到君位，只要能得到諸侯們的認可，他的君位就能合法化。
公元前681年春，齊桓公藉口平定宋國內亂，在齊地北杏（山東東阿）召集諸侯開會。這是齊桓公首次召集諸侯盟會，只有宋、陳、蔡、邾等四個國家前來參加。這次盟會，要做的事情其實非常簡單，就是承認宋桓公國君之位的合法性，其它平定內亂的工作宋國自己都已經做完了。因而，所謂的“平亂”之會嚴格意義上不過是走個過場，並不是所有諸侯都當真。有些受邀的諸侯乾脆就不來參會了，遂國就是其中之一。
初次召集諸侯，就有人敢拒絕參會，這是齊桓公所不能容忍的。既然是稱霸，就是得要“霸道”！於是這年6月，齊國就直接出兵，把遂國給滅了！
可是，不服氣的其實遠不止一個遂國，就是參加會盟的宋桓公心裡也極不平衡。宋國內亂早就被宋國自己搞定了，齊桓公妄圖通過這麼一次務虛盟會就當上江湖老大，未免太便宜了！所以這年冬，宋國也背叛了北杏之盟。
接二連三的背盟事件，如果不能有效處理，其他諸侯勢必效仿。一旦形成多米諾骨牌效應，齊桓公的稱霸之夢瞬間就會成為泡影。
然而，宋國可不是遂國。無論是政治影響力還是綜合國力，齊國想滅宋都是件不可能完成的任務。
該如何對付宋國的背盟呢?
狡猾的齊桓公，決心向鄭莊公學習。
公元前680年，齊桓公主動向周僖王請求伐宋，以示對王室的尊重。
周僖王接到齊桓公請求時，心情十分複雜。周王室東遷以來，已經是日薄西山，王室庭前早已是“門前冷落鞍馬稀”，鮮少見諸侯的身影。齊桓公這次主動向王室請求伐宋，對周僖王來說是一個莫大的驚喜。激動了半天，周僖王最終同意了齊桓公伐宋的請求，並且答應王室派兵參加。
公元前680年春，齊桓公會同陳、曹兩國軍隊前去討伐宋國。這年夏，周王室軍隊也加入了伐宋大軍。眼見周王室都來討伐，宋桓公再倔強，也撐不住了，馬上決定低頭認輸。
這年冬，因為宋國的歸服，齊國、宋國、衛國、鄭國以及王室大夫單伯一起在鄄（山東鄄城縣西北）會盟。
公元前679年，齊桓公在鄄地再次召集諸侯會盟，宋國、陳國、衛國、鄭國都參加。這次會盟，《左傳》宣稱，是齊桓公稱霸的起點。在這次盟會上，各國諸侯正式承認了齊國的霸主地位。
在盟會結束後，在這年秋齊桓公特意率領各國諸侯一起，去幫助宋國攻打郳國。為什麼要攻打郳國？詳細原因史書並未提，但可肯定的是郳國得罪了宋國。齊桓公率領諸侯攻打郳國，正是為了籠絡新近歸服的宋國。從此，宋國死心塌地地跟定了齊國。
從齊桓公征服宋的過程來看，他稱霸的利器就是“胡蘿蔔+大棒”政策：宋國內亂，齊桓公里克以平亂之名舉行盟會；遂國不與會，就滅了遂國；宋國背盟，堅決予以打擊；宋國歸順，齊桓公又馬上遞上“胡蘿蔔”，幫助宋國打擊敵對國。
所以說，宋國內亂，恰好成就齊桓公稱霸的起步——誰敢不服？那就先把你給打服了！所謂“霸道”，其精髓就在於此！
