近日，國產最新型無人機“啟明星”號完成首飛，這是中航工業第一飛機設計研究院的又一力作。據公開資料顯示，“啟明星”無人機翼展達到20米，相當於四到五層樓的高度，但與龐大的體型相反，該機總重僅為18.9公斤，一個成年人就可以不太費力地將其舉過頭頂，這得益於“啟明星”所採用的新型超輕複合材料。
“啟明星”太陽能無人機驗證機
值得注意的是，“啟明星”無人機的設計初衷是研製一款超長飛行時間的飛機，因此該機並不依賴航空煤油或汽油等化石燃料，而是選擇了獨特的太陽能充電電池為動力源。據介紹，從理論上來說“啟明星”無人機可以在2萬米的高空持續巡航約2到3個月，中途無需任何降落和補充燃料的環節，其尺寸巨大的機翼本身就是由多塊太陽能電池板拼接而成。這樣看來，與其說“啟明星”是一種太陽能無人機，倒不如將它視作是一大塊會飛的電池板。
英國也曾研製類似裝備，留空時間達14天
顯然，能夠長時間留空的飛機在軍用領域有著巨大的價值，那就是全天候的空中偵察。相比起使用近地衛星等軍用偵察衛星，在大氣層內飛行的“啟明星”無人機可以拍攝到更加清晰（分辨率更高）的照片，因為其飛行高度距離目標更近。同時，無論是拍攝單一目標還是多個不同位置的目標，使用靈活的高空無人機絕對比地面控制站操作衛星變軌要來得方便的多，所花費的時間與金錢也少得多。
長航時無人機尤其適合在海上跟蹤航母
對於國土面積較大，尤其是國境線較長的國家來說，一架能夠持續飛行數月的飛行器絕對有著不菲的使用價值，這種長時間巡邏能力是再多的人力都難以與之相比的。更重要的是，“啟明星”的這種無需頻繁降落的特點尤其適合在茫茫大海上空使用，特別是監控和追蹤如航母一類的目標。
相比起無人機，衛星變軌的技術難度和成本都較高
眾所周知，任何飛機的航程與飛行時間都受到燃料的嚴格限制，於海上飛行時更是如此，因為茫茫大洋上沒有機場，更不適合飛機迫降，這就使得偵察機難以對海上的航母進行全天候跟蹤。若想達到24小時的實時跟蹤，那就只能同樣動用航母，讓飛機“有去有回，再去再回”。然而這種跟蹤和偵察手段的成本實在過於巨大，且自身出動的航母也是一個巨大的目標，不利於隱匿偵察，而此時正是“啟明星”凸顯自身價值的時候。
“啟明星”巨大的機翼就是太陽能電池板
當前的“啟明星”還只是一架技術驗證機，諸多性能數據也僅是停留在理論與紙面階段。但是，隨著日後各項試驗和改進工作的展開，“啟明星”這塊“會飛的電池板”必將進一步加大翼展，以搭載更多的電池與電子設備，在強化飛行能力（尤其是留空時長）的同時真正具備偵察和通訊功能。屆時，解放軍或將收穫比偵察衛星還好用的“全天候航母跟蹤者”。
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