一個一手推翻大明王朝的領袖，卻只是一個農民出身的壯漢；一個信誓旦旦讓老百姓過上好日子的皇帝，卻又是一個殺人如麻的魔，。他就是李自成。他是一個矛盾的集合體，那麼他到底是一代草莽英雄，還是一個視人命如草芥的魔王呢？
李自成是今陝西為脂人，從小喜歡舞槍弄棒。曾在驛站管理馬匹。不過不久就丟了這個飯碗，後來只能每天呆在家裡靠借債度日。債主三天兩頭就來討債，而妻子又經常在外面拈花惹草。李自成一怒之下殺了債主和妻子，為免吃官司就逃到了甘肅投軍。因為作戰勇猛被提拔為把總，可是由於他脾氣不好又殺了參將和當地縣令，自此，他扯起了反旗。
李自成帶著自己的小隊伍四處投靠義軍，由於不順，最終到了山西投靠了他的舅舅，也就是號稱“闖王”的高迎祥，在那裡李自成受到重用，被封為“闖將”。
後來朝廷派兵圍剿高迎祥，但由於李自成作戰勇猛兼足智多謀，朝廷對他們的義軍也是很頭疼。中原五省總督曾以將李自成的義軍包圍，眼看就要殲滅他，沒想到李自成用計逃跑。後洪承疇接任五省總督，把李自成打得落花流水。隨即李自成揮兵南下，襲取安徽鳳陽。大家都知道鳳陽是朱元璋的老家，鳳陽落入李自成之手後，對明王朝來說是一個沉重的打擊。沒多久高迎祥兵敗被殺，李自成正式成了“闖王”。
在經過了幾年游擊戰之後，李自成趁明軍和後金戰爭之際率領大軍向河南進發。正好那時趕上天災，大量饑民加入義軍。崇禎十四年（1641年），李自成攻破洛陽，擒殺了福王朱常洵，又得到了大量的財產，從此軍勢大振，也在這時候起了攻滅大明取而代之的想法。
這時的大明王朝已經是搖搖欲墜，李自沒廢什麼兵力就佔領好多城池。據說，李自成也曾派人去和崇禎秘密商談，據史料記載，李自成要求“割西北一帶分國王並犒賞軍百萬，退守河南”，崇禎帝沒有答應。議和不成，李自成就以武力解決，李自成的大順軍不費一兵一卒就佔領了北京城。在佔領京城的四十二天裡，李自成的人馬在京城搶劫、掠奪、姦淫婦女，李自成也沒有管這些事。不久惹怒了山海關總兵吳三桂，吳三桂聯合清兵，李自成損兵折將，慘敗而回，僅僅享受了42天當皇帝的感覺就被迫離開了北京。大順王朝瓦解後，李自成也不知所終，他的死也是歷史上的一個迷。
那麼這樣的李自成又該怎麼評說呢？在官方史書《明史》中，他被列入《流賊傳》中，說他性殘忍，日殺人斮足剖心為戲，對李自成的評價可謂是達到了極端地汙衊地步，從這也說明李自成為人比較殘暴。當代人郭沫若對他的評價上帶有一種主觀的同情色彩，是他推翻了內朽外破的大明王朝，帶給百姓以新的希望。在美國教科書中提到三個中國人，其中有一個就是李自成。中西方的文化還是有差異的，中國人對草根人物充滿敬意，西方則不然。在他們眼裡，沒有改變社會制度的革命，只不過是賭桌上多了一個玩家而已，規則還是一樣的。
總之李自成也算是農民革命史中一位偉大的人物，他既有農民典型的吃苦耐勞等優點，也有農民意識，小富即安、目光短淺的缺點，前者導致他成功，後者導致他失敗。看來，對於李自成是英雄還是魔王的話題，還要持續很長一段時間。
