一个一手推翻大明王朝的领袖，却只是一个农民出身的壮汉；一个信誓旦旦让老百姓过上好日子的皇帝，却又是一个杀人如麻的魔，。他就是李自成。他是一个矛盾的集合体，那么他到底是一代草莽英雄，还是一个视人命如草芥的魔王呢？
李自成是今陕西为脂人，从小喜欢舞枪弄棒。曾在驿站管理马匹。不过不久就丢了这个饭碗，后来只能每天呆在家里靠借债度日。债主三天两头就来讨债，而妻子又经常在外面拈花惹草。李自成一怒之下杀了债主和妻子，为免吃官司就逃到了甘肃投军。因为作战勇猛被提拔为把总，可是由于他脾气不好又杀了参将和当地县令，自此，他扯起了反旗。
李自成带着自己的小队伍四处投靠义军，由于不顺，最终到了山西投靠了他的舅舅，也就是号称“闯王”的高迎祥，在那里李自成受到重用，被封为“闯将”。
后来朝廷派兵围剿高迎祥，但由于李自成作战勇猛兼足智多谋，朝廷对他们的义军也是很头疼。中原五省总督曾以将李自成的义军包围，眼看就要歼灭他，没想到李自成用计逃跑。后洪承畴接任五省总督，把李自成打得落花流水。随即李自成挥兵南下，袭取安徽凤阳。大家都知道凤阳是朱元璋的老家，凤阳落入李自成之手后，对明王朝来说是一个沉重的打击。没多久高迎祥兵败被杀，李自成正式成了“闯王”。
在经过了几年游击战之后，李自成趁明军和后金战争之际率领大军向河南进发。正好那时赶上天灾，大量饥民加入义军。崇祯十四年（1641年），李自成攻破洛阳，擒杀了福王朱常洵，又得到了大量的财产，从此军势大振，也在这时候起了攻灭大明取而代之的想法。
这时的大明王朝已经是摇摇欲坠，李自没废什么兵力就占领好多城池。据说，李自成也曾派人去和崇祯秘密商谈，据史料记载，李自成要求“割西北一带分国王并犒赏军百万，退守河南”，崇祯帝没有答应。议和不成，李自成就以武力解决，李自成的大顺军不费一兵一卒就占领了北京城。在占领京城的四十二天里，李自成的人马在京城抢劫、掠夺、奸淫妇女，李自成也没有管这些事。不久惹怒了山海关总兵吴三桂，吴三桂联合清兵，李自成损兵折将，惨败而回，仅仅享受了42天当皇帝的感觉就被迫离开了北京。大顺王朝瓦解后，李自成也不知所终，他的死也是历史上的一个迷。
那么这样的李自成又该怎么评说呢？在官方史书《明史》中，他被列入《流贼传》中，说他性残忍，日杀人斮足剖心为戏，对李自成的评价可谓是达到了极端地污蔑地步，从这也说明李自成为人比较残暴。当代人郭沫若对他的评价上带有一种主观的同情色彩，是他推翻了内朽外破的大明王朝，带给百姓以新的希望。在美国教科书中提到三个中国人，其中有一个就是李自成。中西方的文化还是有差异的，中国人对草根人物充满敬意，西方则不然。在他们眼里，没有改变社会制度的革命，只不过是赌桌上多了一个玩家而已，规则还是一样的。
总之李自成也算是农民革命史中一位伟大的人物，他既有农民典型的吃苦耐劳等优点，也有农民意识，小富即安、目光短浅的缺点，前者导致他成功，后者导致他失败。看来，对于李自成是英雄还是魔王的话题，还要持续很长一段时间。
