古代采用科举制度选拔人才，科举制也是一种非常高明的制度，把天下掌握知识的读书人都“为我所用”，而这些知识分子也将考取功名当做光宗耀祖出人头地的途径，作为一生的追求。古时将第一名称作“元”，如状元，解元，会元。其等级也是很分明的，层层递进。通俗一点，状元榜眼探花就相当于一场全国性考试的前三名，地位可想而知，那可以所做当今的什么文凭呢？
“状元”单单指代殿试的第一名，而在进入殿试之前，首先要经过童生试，这不是正式的科举，属于一种入学考试，这种考试不分年龄大小，只要参加了，都被称为“童生”，并不是说只有儿童，小孩子才可以参加。而在童生试之后，便会受到教官的教导，这还只能算是开始，因为后面还有更多的考试，在等着这些心怀梦想的人们。
正式的科举有三级，第一级，乡试，明清时期，每三年在各省省城举行一次，第一名被称为解元。第二级，会试，同样也是三年一次，不过举办地在京城，第一名叫做会元。第三级，也就是最高等级的，是殿试，皇帝亲自主考，只有通过了会试的人才可以参与，这也就是第一名状元、第二名榜眼、第三名探花的由来了。除了他们三位授翰林院供职之外，其余人还要再参加朝考。
所谓三甲，指的是进士中的三个等级，至少有数十上百人，并非指成绩最好的状元、榜眼、探花这三个人，人们常用“名列三甲”指代考试前三名，是一个用词错误。
无论哪一级考试，科举考试都是朝廷选拔官员的考试，而不是类似高考的学历教育，我们如今的公务员考试几乎和科举考试一个模子刻出来，只不过科举考试是全国组织，公务员考试却是分级组织，科举考试更像公务员考试中的国考。古代没有现代完善的学历教育，大多数知识教育是通过私塾、书院等完成的。从北宋开始，朝廷从中央到地方设立太学（国子监）、州学、县学等一系列官办学校，但这些学校并非为社会培养知识型人才，也不是如今的学历教育，仍然是为朝廷培养官员的。
古代的状元、榜眼、探花，他们除了在各方面领域都有所建树之外，还在某一方面有着非常高的造诣。如果按照这样相比，我们的博士生、博士后可能对应于他们的这一层次。
