2004年11月9日，美国加州高速公路旁，一位年轻的华裔女子，用一把枪结束了自己的生命。她的突然离去震惊世界，据不完全统计，仅在美国，就有230多家媒体播报这一消息，并向这位华裔女子致以敬意。她的名字，叫做张纯如。
一个年纪轻轻的女孩，即非娱乐明星，亦非社会名流，何以能引起如此巨大的震动，让所有媒体人脱帽致敬呢？
故事得从1968年3月28日说起，那是张纯如出生的日子。身为第二代美国华裔，她降生在一个双博士后家庭，父亲是物理学博士后，母亲是生物化学博士后，都曾在普林斯顿大学任教。成长在这样一个优秀的家庭，张纯如的童年可谓无忧无虑。
《论语》有言：“乐其可知也：始作，翕如也；从之，纯也，如也，绎如也，以成。”纯如有和谐美好之意，这便是张纯如名字的由来。
17岁那一年，张纯如考入伊利诺伊大学，攻读数学和计算机双学位。有着强大理工基因的她，如果顺着这条道路走下去，很可能成为一名杰出科学家。
但在大二时，她忽然转到新闻系，看似出人意料，却也有迹可循。张纯如小时候便酷爱写作，在她看来，写作是传播社会良知，真正的作家，绝不是玩文字游戏，而是通过文字来表达思想和感情。
在读大学的时候，她有了理想，那就是写一本很好的书，足以影响这个世界。毕业后，她一连遭受打击，被好几家著名媒体拒绝。1991年，她和初恋男友结婚了，同年，写作生涯终于出现转机，工作的出版社要她写一本和钱学森有关的书。经过两年时间的战斗，1994年，《蚕丝》出版，这为她打开了一条小径，推动她朝更深的地方走去。
当她向父母讲起自己第二本书的选题计划时，母亲张盈盈建议女儿说：“现在很少有描写二战时，中国境况的英文书籍，你能写一本，最好不过。”
张纯如听完母亲讲述的事，心里不禁产生了怀疑，尤其是对于“南京大屠杀”：“历史上真的有这样的事吗？当时的中国真的那么惨吗？”
她的脑海中浮现出一些景象，那是被描述成人间地狱的南京城，还有被鲜血染红的江水和大地。接受了母亲的建议之后，她开始关注中国抗战的素材。
在加州看到南京大屠杀图片展时，张纯如被眼前的一切震惊了。“的确有这样一段历史，但为什么还有人会否认它？为什么所有英文书籍里面，对这样残忍的事只字未提？”张纯如感到一阵心悸。
1995年，张纯如决定要写出历史真相。下定决心后，她便四处寻找资料，但她再一次惊讶地发现，世界范围之内，竟无一本专著，提到人类历史上这段骇人往事，相关资料如同散沙，几近淹没。最后，她一头扎进图书馆中，才找到了一本《魏特林日记》。
1937年，担任金陵女子大学校长期间，美国传教士魏特林目睹日军令人发指的暴行，以人道主义的勇气和坚持，在学校内庇护了上万名妇女和儿童，使她们免受凌辱残杀，并在自己的日记中，揭露了日军禽兽行径。1940年回国后，心灵仍被折磨，由于无法摆脱南京大屠杀带来的阴影，最终自杀身亡。
明尼·魏特林
看完《魏特林日记》后，那些文字带来的悲痛，万箭穿心一般引起她的共鸣。历史中那些惨死的生命，那些饱受折磨的受难者，以及被抹杀和遗忘的真相，都让她感到了极度痛苦。就像她在采访中所说的那样：
“如果我出生在那个年代，那个地方，那个时间，我也就是其中的一具尸体了，一具无名的尸体，在半世纪之后，没有人会关注，犯罪者甚至会说，这些事情根本就没有发生过，这尤其让我感到恐惧。”
1995年盛夏，张纯如来到了南京。在这座陌生的城市里，开始探寻那段带血的历史。小时候，她以为长辈口中的故事，血染江水的残酷图景，是一种心血来潮的夸张讲述。
但抵达这座城市之后，走进幽深的巷子，拜访幸存者，听完激动的老人滔滔不绝的讲述，深重的苦难变得轮廓清晰，张纯如感到切肤之痛。
江苏省历史研究所副所长王卫星问张纯如：“你为什么想写这本书？”
张纯如说：“纳粹屠杀犹太人，这件事全世界家喻户晓，但是在美国，在西方，南京大屠杀的事实无人知晓，我作为一个中国人的后裔，写出它是我的责任。”
张纯如整理了大量史实资料，其中包括东京审判的记录稿，以及许多幸存者的口录。其中最大的收获，便是《拉贝日记》。如今这本日记已经被翻译成中、英、日各种文字，保存在德、日、美、中等国档案馆里，成为历史铁证。
而早在二战时，拉贝遭到纳粹政府迫害，不得不对日军暴行保持沉默，如果不是张纯如的努力，这些资料极有可能淹没在历史中。
1996年4月，《南京大屠杀》进入写作阶段，张纯如仿佛开了一个洞穴，顺着那里钻进了1937年的南京，在漆黑、幽暗、血腥的历史中摸爬，血染的江河，分裂的尸体，恐怖的哀嚎，让她噩梦连连，体重骤降，写作中的痛苦把整个人撕裂。
但面对人类历史上骇人的暴行，她给自己的母亲写信说：
“我现在所承受的这些，与大屠杀中的那些遇难者的遭遇，完全无法比拟。作为一名作家，我要将遇难者从遗忘中拯救出来，替那些喑哑无言者呼号。”
1997年12月，《南京暴行·被遗忘的大屠杀》，正式在全北美推出销售。张纯如十分忐忑，怕它被忽视，结果一个月不到，《纽约时报》畅销书榜上，这本书一下子攀升到第15名，她成为首个如此年轻就登榜的华裔作家。
此后，《南京大屠杀》疯狂加印，张纯如四处签售，不断演讲。《南京大屠杀》在西方引起极大反响，登上纽约时报畅销书排行榜10周之久。
众多学者给予它最高评价：“晚到的正义不一定意味着，正义不被承认，对大屠杀的遗忘，等于第二次杀戮。”
每一次参加社会活动，她都敦促日本政府反省历史，汲取教训，向受害国道歉。严肃的文字与激情的演讲，为张纯如带来了巨大名声，同样也引来了攻击。张纯如收到许多威胁，有次接到一封古怪的信，里面居然夹了两颗子弹。
与此同时，无数的战争受难者，写来信件向她倾诉痛苦。缅甸、新加坡、菲律宾、韩国，遭日本侵略的国家的幸存老人，都希望张纯如能揭开更多历史。
面对如此海量的信件，张纯如只能超负荷工作，这些幸存者受损的灵魂，每天都折磨着她的心。
1999年，写完第三本书后，张纯如又开始构想第四本书。这一次她面对的素材同样残酷，是关于二战当中，美国战俘，在菲律宾遭受日军虐待的故事。
1942年4月9日，菲律宾巴丹半岛，因补给不足，美菲联军被迫投降，当时投降人数大约78000人，在去往战俘营路上，无食无水，受尽了日军惨绝人寰的虐杀，最后只剩下30000人到达目的地，这就是著名的“巴丹死亡行军”。
在采访幸存老兵的过程中，张纯如再次深入历史黑暗的腹地，去面对人类残忍恐怖的暴行。浓黑、深暗、毫无人性的事实，一次次将她逼向崩溃边缘，终于，她的精神撑不住了。
最终，这本书没能写完。张纯如的人生，在2004年，画上了一个突然的句号。
其实在这之前，张纯如的精神就越来越差。在密集参加演讲时，曾经精力旺盛、风风火火的女孩，已经变得心事重重、闷闷不乐。
她患上了非常严重的自闭症，随后换了三位精神科医生，病情却丝毫未见好转。她的情绪十分不稳定，脸色铁青，时而躁怒时而恍惚，甚至拒绝见自己父母。
母亲看她精神越来越差，就劝她别再接触残酷题材，但面对手上的素材，她说：
“我不能背弃那些老兵，不能让他们被遗忘！”
父母尊重了她的选择，但怎么也预料不到，女儿会选择自杀。
2004年11月9日，在加州的公路上，用一把买来的古董枪，张纯如结束了自己的生命，年仅36岁。
在给父母、爱人的遗书中她写道：
“当你相信还有未来时，你想到的是一天复一天，一代复一代。而当你不再相信时，日子不是以天，而是以分钟来计算。我想过逃离，但我无法挣脱我自己，和我脑海中的那些念头，我之所以选择这样做，是因为我太软弱，无法承受未来的痛苦，和那些烦恼的岁月。”
斯人已去，好在我们没有遗忘。2005年8月15日，张纯如的一尊青铜雕像，永久安放于南京大屠杀纪念馆外。
张纯如曾写过：
“文字到底是什么呢？不过是试图留住流水一样，转瞬即逝的生命瞬间，哪怕只有一刻也好。”
她用短短36年的生命光华，留住的不但是自己的瞬间，也留住了受害者、幸存者的瞬间，而正是这样一个个瞬间，构成了人类不该遗忘的历史。
