从比邻星b (Proxima Centarui b)观测的想象图。比邻星b是一颗新发现的地球大小的行星，距地球仅4光年。目前尚不清楚宇宙中是否存在智慧生命，但在各自恒星的宜居地带，人们仍在继续寻找与地球大小相当的行星。
Credit: NASA
一颗地球大小的行星围绕着离太阳最近的恒星比邻星(Proxima Centauri)运行。自从2016年发现了这颗被称为比邻星b的系外行星以来，人们就开始好奇它是否适合生命存在。现在，研究人员利用与地球气候变化研究类似的计算机模型发现，在广泛的条件下，比邻星b可以在其表面维持巨大的液态水区域，这可能会增大其容纳生物的可能性。
“从我们的模拟可得到的主要信息是，这颗行星很有可能适合居住，”纽约市美国宇航局戈达德太空研究所的行星科学家安东尼·德尔·格尼奥(Anthony Del Genio)说。安东尼·德尔·格尼奥也是一篇描述这项新研究的论文的第一作者，该论文发表在9月5日的《天体生物学》(Astrobiology)杂志上。
比邻星是一颗很小的冷红矮星，距离太阳只有4.2光年。尽管比邻星离地球很近，但科学家对比邻星的行星小伙伴了解甚少，此外，比邻星b的质量至少是地球的1.3倍，每11天绕母星公转一圈。因此，安东尼·德尔·格尼奥和他的同事们不得不对太阳系外行星比邻星b进行一些合理的猜测——也就是说，它的表面有大气层和海洋——以便继续他们的工作。
比邻星b的轨道位于其恒星的宜居带，这意味着它的距离刚好能接收到足够的星光，使其表面温度保持在水温以上。但据报道，这一区域和母星非常靠近。所以这颗行星很有可能因为重力而被潮汐锁定。这意味着比邻星b的同一面总是面对着它的母星，就像月亮总是向地球展示着同一面一样。
在2016年发表在《天文学与天体物理学》杂志上的一篇论文中，先前的模拟描述了半人马座比邻星b上的假想大气，并暗示了这颗系外行星的朝向恒星的半球可能在强光照射下被炙烤，而朝向太空的海洋可能会被冻结。因此，比邻星b上可能只存在一圈温暖的海洋——安东尼·德尔·格尼奥的团队称之为“眼球一样的地球”。
但是新的模拟比以前的更全面;它们还包括一个动态的、循环的海洋，能够非常有效地将热量从系外行星的一边传递到另一边。在研究人员的发现中，大气和海洋的运动结合在一起，所以“即使黑暗的一面从来没有看到过星光，在赤道附近仍然有一圈液态水，”安东尼·德尔·格尼奥说。
他把这种热循环比作地球上的海边气候。他说，美国东海岸比其他地方更温和，因为墨西哥湾暖流从热带上来。与此形成对比的是，加州的洋流从北部带来冷水，而西海岸则比其他地区更冷，安东尼·德尔·格尼奥补充道。
研究小组总共运行了18个不同的模拟，观察了巨大的大陆、稀薄的大气、不同的大气成分，甚至全球海洋中的盐含量的变化。在几乎所有的模型中，比邻星b最终都形成了
开放的海洋，至少在其表面的某些部分持续存在。“液态水在行星上所占的比例越大，那里有生命存在的可能性就越大，我们可以用未来的望远镜找到生命存在的证据，”安东尼·德尔·格尼奥说。
美国国家航空航天局马里兰州格林贝尔特戈达德太空飞行中心的地球科学家拉维·科帕普鲁(Ravi Kopparapu)没有参与这项研究，同意上面的观点。
科帕普鲁在接受采访时表示:“我认为能够观察到这些气候变化结果是令人兴奋的。”他补充说，下一代设备，比如目前正在智利建造的超大望远镜，可能能够探测到比邻星b散发的热量，并且区分出其表面情况究竟是这些可能性中的哪一种。
