荒漠植被是指超旱生半喬木、半灌木、小半灌木和灌木佔優勢的稀疏植被。荒漠植被主要分佈在亞熱帶和溫帶的乾旱地區。從非洲北部的大西洋東岸起，向東經撒哈拉沙漠、阿拉伯半島的大小內夫得沙漠，魯卜哈里沙漠、伊朗的卡維爾沙漠和盧特沙漠、阿富汗的赫爾曼德沙漠、印度和巴基斯坦的塔爾沙漠、中亞荒漠和中國西北及蒙古的大戈壁，形成世界上最為壯觀而廣闊的荒漠區，即亞非荒漠區。此外，在南北美洲和澳大利亞也有較大面積的沙漠。
荒漠的生態條件極為嚴酷。夏季炎熱乾燥，7月平均氣溫可以達到40℃。日溫差較大，有時可以達到80℃。年降水量少於250mm。在中國的新疆的若羌年降水量僅有19mm。多大風和塵暴，物理風化強烈，土壤貧瘠。
荒漠的顯著特徵是植被十分稀疏，而且植物種類非常貧乏，有時100m2中僅有1-2種植物。但是植物的生態——生物型或生活型卻是多樣的，如超旱生小半灌木、半灌木、灌木和半喬木等等。正因為如此，它們才能適應嚴酷的生態環境。有的荒漠植物的葉片極度縮小或退化為完全沒有葉片，植物體被白色茸毛等，以減少水分的喪失和抵抗日光的灼熱。這類植物屬於少漿液植物，它們在喪失50%的水分時仍能存活，其根系既深又廣，極為發達，如刺葉石竹的葉片極度退化成針刺狀，麻黃葉片退化成不明顯的小鱗片狀，由綠色莖進行光合作用。有的植物體內由貯水組織、在環境異常惡劣時，靠體內的水分維持生存，這類植物稱為多漿液植物。它們的根系極為發達，以方便從廣而深的土層範圍內吸收水分。這類植物的根、莖、葉的薄壁組織逐漸轉變為貯水組織，貯水能力越強，貯水量越多，越能在極端乾旱環境中生活。如北美洲的仙人掌樹，高達15-20m，可貯存水2噸以上。南美洲中部的瓶子樹，樹幹粗達5m，能夠貯存大量的水分。西非猴麵包樹樹幹最粗可達4人合圍，可以貯水4噸。屬於多漿液植物的有仙人掌科、石蒜科、百合科、番杏科、大戟科等。還有一些植物是在春雨或夏秋降雨期間，迅速生長髮育，在旱季或者冬季來臨之前，完成自己的生命週期，以種子或根莖、塊莖、鱗莖渡過不利的生長季節。因此，水在荒漠中是極為珍貴的，荒漠植物的一切適應性是為了保持植物體內的水分收支平衡。
中國荒漠植被的建群植物是以超旱生的小半灌木與灌木的種類最多，如豬毛菜屬、假木賊屬、鹼蓬屬、駝絨藜屬、鹽爪爪、合頭草、戈壁藜、小篷、鹽節木、木霸木、泡泡刺和麻黃等種類。
荒漠生物群落的消費者主要是爬行類、齧齒類、鳥類以及蝗蟲等。它們同植物一樣，也是以各種不同的方法適應水分的缺乏。大部分哺乳動物由於排尿損失大量的水分而不適應荒漠缺水的生態條件，但個別種類卻具有非凡的適應能力。許多歐亞大陸的沙土鼠和北美的齧齒類動物，能以幹種子為生而不需要飲水，也不需要水調節體溫。白天在洞穴內排出很濃的尿液以形成一個局部具有較大溼度的小環境。洞穴裡的相對溼度為30-50%，而在夜間荒漠地面上的相對溼度為0-15%。這些動物夜間從洞穴裡面出來活動，白天在洞穴內度過。因此，這些動物對荒漠的適應既是行為上的，也是生理上的。
荒漠生物群落的初級生產力非常低。生產力和降水量之間呈線性函數關係。由於初級生產力低下，所以能量流動受到限制並且生態系統結構簡單。通常荒漠動物不是特化的捕食者，因為它們不能單依靠一種類型的食物，必須尋覓能利用的各種能量來源。
荒漠生物群落中營養物質缺乏，因此物質循環的規模小。即使在最肥沃的地方，可利用的營養物質也只限於土壤表面10釐米。由於許多植物生長緩慢，動物也多半具有較強的生長史，所以物質循環的速率很低。
中國的荒漠主要分佈於西北各省區。如新疆的塔克拉瑪干大沙漠、古爾班通古特沙漠，青海的柴達木盆地，內蒙古與寧夏的阿拉善高原，內蒙古的鄂爾多斯臺地等。降水集中在夏季。西部主要受西來氣流的影響，冬春雨雪逐漸增多。
中國荒漠植被按其植物的生活類型劃分，可分為3個荒漠植被亞型，既小喬木荒漠、灌木荒漠和半灌木、小灌木荒漠。其中以半灌木荒漠分佈最為廣泛，它們生長低矮，葉狹而稀少，最能適應和忍耐荒漠嚴酷的生長環境。
