荒漠植被是指超旱生半乔木、半灌木、小半灌木和灌木占优势的稀疏植被。荒漠植被主要分布在亚热带和温带的干旱地区。从非洲北部的大西洋东岸起，向东经撒哈拉沙漠、阿拉伯半岛的大小内夫得沙漠，鲁卜哈里沙漠、伊朗的卡维尔沙漠和卢特沙漠、阿富汗的赫尔曼德沙漠、印度和巴基斯坦的塔尔沙漠、中亚荒漠和中国西北及蒙古的大戈壁，形成世界上最为壮观而广阔的荒漠区，即亚非荒漠区。此外，在南北美洲和澳大利亚也有较大面积的沙漠。
荒漠的生态条件极为严酷。夏季炎热干燥，7月平均气温可以达到40℃。日温差较大，有时可以达到80℃。年降水量少于250mm。在中国的新疆的若羌年降水量仅有19mm。多大风和尘暴，物理风化强烈，土壤贫瘠。
荒漠的显著特征是植被十分稀疏，而且植物种类非常贫乏，有时100m2中仅有1-2种植物。但是植物的生态——生物型或生活型却是多样的，如超旱生小半灌木、半灌木、灌木和半乔木等等。正因为如此，它们才能适应严酷的生态环境。有的荒漠植物的叶片极度缩小或退化为完全没有叶片，植物体被白色茸毛等，以减少水分的丧失和抵抗日光的灼热。这类植物属于少浆液植物，它们在丧失50%的水分时仍能存活，其根系既深又广，极为发达，如刺叶石竹的叶片极度退化成针刺状，麻黄叶片退化成不明显的小鳞片状，由绿色茎进行光合作用。有的植物体内由贮水组织、在环境异常恶劣时，靠体内的水分维持生存，这类植物称为多浆液植物。它们的根系极为发达，以方便从广而深的土层范围内吸收水分。这类植物的根、茎、叶的薄壁组织逐渐转变为贮水组织，贮水能力越强，贮水量越多，越能在极端干旱环境中生活。如北美洲的仙人掌树，高达15-20m，可贮存水2吨以上。南美洲中部的瓶子树，树干粗达5m，能够贮存大量的水分。西非猴面包树树干最粗可达4人合围，可以贮水4吨。属于多浆液植物的有仙人掌科、石蒜科、百合科、番杏科、大戟科等。还有一些植物是在春雨或夏秋降雨期间，迅速生长发育，在旱季或者冬季来临之前，完成自己的生命周期，以种子或根茎、块茎、鳞茎渡过不利的生长季节。因此，水在荒漠中是极为珍贵的，荒漠植物的一切适应性是为了保持植物体内的水分收支平衡。
中国荒漠植被的建群植物是以超旱生的小半灌木与灌木的种类最多，如猪毛菜属、假木贼属、碱蓬属、驼绒藜属、盐爪爪、合头草、戈壁藜、小篷、盐节木、木霸木、泡泡刺和麻黄等种类。
荒漠生物群落的消费者主要是爬行类、啮齿类、鸟类以及蝗虫等。它们同植物一样，也是以各种不同的方法适应水分的缺乏。大部分哺乳动物由于排尿损失大量的水分而不适应荒漠缺水的生态条件，但个别种类却具有非凡的适应能力。许多欧亚大陆的沙土鼠和北美的啮齿类动物，能以干种子为生而不需要饮水，也不需要水调节体温。白天在洞穴内排出很浓的尿液以形成一个局部具有较大湿度的小环境。洞穴里的相对湿度为30-50%，而在夜间荒漠地面上的相对湿度为0-15%。这些动物夜间从洞穴里面出来活动，白天在洞穴内度过。因此，这些动物对荒漠的适应既是行为上的，也是生理上的。
荒漠生物群落的初级生产力非常低。生产力和降水量之间呈线性函数关系。由于初级生产力低下，所以能量流动受到限制并且生态系统结构简单。通常荒漠动物不是特化的捕食者，因为它们不能单依靠一种类型的食物，必须寻觅能利用的各种能量来源。
荒漠生物群落中营养物质缺乏，因此物质循环的规模小。即使在最肥沃的地方，可利用的营养物质也只限于土壤表面10厘米。由于许多植物生长缓慢，动物也多半具有较强的生长史，所以物质循环的速率很低。
中国的荒漠主要分布于西北各省区。如新疆的塔克拉玛干大沙漠、古尔班通古特沙漠，青海的柴达木盆地，内蒙古与宁夏的阿拉善高原，内蒙古的鄂尔多斯台地等。降水集中在夏季。西部主要受西来气流的影响，冬春雨雪逐渐增多。
中国荒漠植被按其植物的生活类型划分，可分为3个荒漠植被亚型，既小乔木荒漠、灌木荒漠和半灌木、小灌木荒漠。其中以半灌木荒漠分布最为广泛，它们生长低矮，叶狭而稀少，最能适应和忍耐荒漠严酷的生长环境。
