1928年6月15日，蔣介石南京國民政府發表《對外宣言》，宣佈北伐完成，同年12月29日，新任奉系頭領張學良在東北通電改旗易幟，宣佈效忠南京國民政府。至此，南京國民政府完成了形式上的全國統一。
之所以說是形式上的全國統一，是因為國民黨內部派系林立，其中有實力逐鹿中原的就有五個：
- 以蔣介石為首的中央系第一集團軍，其嫡系部隊多出自黃埔軍校，因此又稱黃埔軍；
- 以馮玉祥為首的西北系第二集團軍，又稱西北軍，其下有孫良誠、石友三等十三太保及宋哲元、楊虎城、張自忠等地方軍閥，整個西北系兵力超過40萬眾；
- 以閻錫山為首的晉綏系第三集團軍，又稱晉綏軍，其下又有徐永昌、傅作義等地方軍閥，所部約20萬；
- 以李宗仁、白崇禧、黃紹竑桂系三雄為首的新桂系第四集團軍，所部約20萬；
- 以張學良為首的東北系，東北易幟後，奉軍改編為東北邊防軍，擁兵30萬，號東北軍。
蔣、李、馮、閻、張五大軍閥頭子
除了五大新軍閥外，各地的小軍閥也經過新一輪的洗牌。經過十幾年內鬥的四川逐漸形成劉湘、劉文輝等大軍閥割據的局面；王家烈在黔系新一輪內鬥中勝出成為貴州王；青海第三代馬家軍馬麟病逝後，馬步芳、馬步青兄弟二人執掌青海；新疆楊增新宣佈改旗易幟後，被樊耀南刺殺，金樹仁圍殺樊耀南後上位，統治新疆。
本篇文章，主要講述五大軍閥之間逐鹿中原的故事。
蔣桂戰爭（1929年3月-6月）
1929年1月，蔣介石在南京召開全國編遣會議，意圖通過精簡軍隊，削弱各軍閥勢力，加強南京政府的統治。面對蔣介石的削藩，各派系自然不願束手就擒，成為新一輪軍閥大亂斗的導火索。
最先發難的是以李宗仁等為首的桂系。自1924年陸榮廷的舊桂系軍閥倒臺，李宗仁、白崇禧等新桂系宣佈效忠廣州國民政府，隨後被編入國民革命軍參與北伐。在北伐的過程中，以強悍善戰聞名的桂系軍迅速成長為一支勁旅，並在寧漢大戰中，擊敗唐生智的湘軍，將湖南湖北納入桂軍的勢力範圍，成為國民黨五大新軍閥之一。
桂系三雄：李宗仁、白崇禧、黃紹竑
在“削藩大會”後，桂系強行驅逐了有親蔣傾向的湖南省主席魯滌平，蔣介石藉此向武漢調集大軍，戰爭一觸即發。
桂系三雄，李宗仁坐鎮武漢，白崇禧駐軍天津，黃紹竑看守廣西老巢與廣東的李濟深互為依靠，整個桂系勢力從河北一直延伸到廣西，宛如一條長蛇橫亙在中間。雖然桂系看起來勢大，卻也不是鐵板一塊。
1929年初各軍閥勢力
白崇禧率領的桂軍有很大一部分是唐生智的湘系舊部，蔣介石便找來曾被李宗仁擊敗的唐生智，並交給他150萬軍餉讓他前去策反。隨後，蔣介石又以調停中央與桂系的矛盾為由，邀請廣東的李濟深北上南京，隨後將其扣押軟禁，廣西的門戶屏障被輕易化解。最後，蔣介石又派曾遭李宗仁排擠的俞作柏聯絡桂系在武漢收編的湖北籍將領，用大洋收買了十五師師長李明瑞和五十七師師長楊騰輝，約定前線倒戈。
一切準備就緒後，蔣介石於3月26日正式下令討伐桂系，蔣桂戰爭爆發。蔣介石自領總司令，調劉峙、顧祝同、蔣鼎文等組成第一集團軍，雲集在皖贛鄂三省交界地帶，蔣介石親任總指揮，乘船至九江指揮。江西朱培德部及西北軍韓復渠部也在蔣介石的策動下，分南北兩路向武漢開進。
與此同時，白崇禧部的湖南籍將領李品仙、凌兆堯、周武彝在唐生智的策反下紛紛倒戈，白崇禧於3月30日狼狽逃回廣西，華北桂軍作鳥獸散。
武漢桂軍也不願坐以待斃，分五路開赴鄂豫皖贛迎敵，正面由胡宗峰的十九軍組成，右翼由陶鈞的十八軍組成，左翼由夏威的第七軍組成，但夏威湊巧患病，第七軍改由李明瑞指揮，這為武漢桂軍失敗埋下伏筆。
3月30日，蔣介石率先發起了對桂軍的攻擊，李明瑞看準時機在4月2日臨陣倒戈，回擊武漢。武漢桂軍主要由胡宗澤、陶鈞、夏威等人，桂系三雄李宗仁、白崇禧、黃紹竑等都不在武漢，面對李明瑞的倒戈，胡宗澤、陶鈞等人決定放棄武漢向鄂西撤退。蔣介石充分利用桂系的內部矛盾，不費一槍一彈輕鬆攻佔武漢，隨後水陸並進向鄂西桂軍逼近，十萬武漢桂軍就這樣土崩瓦解，胡宗澤、陶鈞通電下野。
李明瑞主政廣西后，受中共感召參加白色起義，後不幸犧牲。圖：百色起義
4月25日，蔣介石進駐長沙，部署攻打桂系老巢廣西的計劃，以何健為第四路軍總指揮從湖南進攻廣西，以陳濟棠為第八路軍總指揮，率粵軍會攻廣西。
不甘失敗的李宗仁、白崇禧逃回廣西后，集中兵力順珠江而下猛攻廣州。就在陳濟棠快堅持不住的時候，俞作柏率李明瑞、楊騰輝等援軍趕來，擊退了桂軍，隨後會同粵軍一同反攻，何健的湘軍也趁桂軍主攻廣州的時候，攻入廣西境內。
6月27日，俞作柏、李明瑞不進駐南寧，李宗仁、白崇禧等逃往香港，蔣桂戰爭以蔣介石的完勝結束。
1929年蔣桂戰爭後軍閥勢力
戰後，毛委員寫下《清平樂·蔣桂戰爭》，諷刺國民黨的軍閥本性。
風雨突變，軍閥重開戰，灑向人間都是怨，一枕黃粱再現。
紅旗越過汀江，直下龍巖上杭。收拾金甌一片，分田分地真忙。
蔣馮戰爭（1929年10月-1930年3月）
蔣桂戰爭硝煙未散，蔣介石和馮玉祥之間的明爭暗鬥又已開始。在1926年的國奉戰爭中，馮玉祥被張作霖和吳佩孚聯手趕出了北京，雖然馮玉祥仍然控制著西北大片土地，但這裡地瘠民貧，遠不如京津富庶。於是在二次北伐中，馮玉祥為重奪京津與蔣介石聯手攻打奉系。可就在張作霖敗北，退回東北後，蔣介石卻不願馮玉祥坐大，將京津一帶分給了實力較弱的閻錫山，馮玉祥對此極為不滿。
馮玉祥、蔣介石、閻錫山三人決裂前的合影
在經歷“削藩”和蔣桂戰爭後，不願做第二個李宗仁的馮玉祥決定先發制人。1929年10月10日，西北軍將領聯名通電反蔣，蔣馮戰爭爆發。雖然西北軍兵多將廣聲勢浩大，但佔據政治優勢的蔣介石早有準備，旋即任命閻錫山為海陸空軍副總司令，得到好處的閻錫山立即宣佈擁護南京政府，向馮玉祥開戰。
12月，孤軍作戰的西北軍敗退回陝西，蔣馮戰爭告一段落。馮玉祥雖然在這次戰爭中落敗，但實力並未受損，幾個月後，一場規模空前的大戰即將爆發，決定國民黨五大軍閥此後的命運。
中原大戰（1930年5月-1930年11月）
李宗仁和馮玉祥的相繼敗北，使得閻錫山不得不重新考慮來自蔣介石的威脅，於是聯繫馮玉祥和李宗仁等反蔣派，拉開新一輪反蔣鬥爭。
1930年3月中原大戰前軍閥勢力
1930年2月10日，閻錫山通電全國要求蔣介石下野，隨後馮玉祥、李宗仁等各派系將領共57人聯名通電，擁戴閻錫山為中華民國陸海空軍總司令，馮玉祥、李宗仁、張學良為副司令，反蔣集團正式成立。可就在閻錫山、馮玉祥、李宗仁等宣佈就職後，張學良卻遲遲不願就職，既不反蔣也不擁蔣，為後來反蔣集團的失敗埋下伏筆。
反蔣聯軍糾集了桂軍、西北軍、晉綏軍三大軍閥和一眾小軍閥，合兵70萬分四路進發：馮玉祥統領西北軍30萬，一部沿隴海線進攻徐州，一部沿平漢線南下武漢；閻錫山統領晉綏軍20萬，沿津浦線進攻濟南，同時配合馮玉祥合擊徐州；叛蔣投馮的石友三率軍10萬，出河南配合閻錫山會攻徐州；李宗仁統領粵系張發奎部7萬粵軍，經湖南北上，配合馮玉祥夾擊武漢。
因裝備較差，耍大刀成了西北軍的看家本事
面對來勢洶洶的反蔣聯軍，蔣介石以黃埔軍為主地方軍為輔調集60萬大軍，任韓復渠（1929年叛馮投蔣）為第一軍團總指揮據守津浦線，阻擊晉綏軍和石友三部；任劉峙為第二軍團總指揮在隴海線與馮玉祥決戰；任何成濬為第三軍團總指揮在平漢線阻止南下的西北軍；何應欽坐鎮武漢，迎擊李宗仁。做好軍事部署後，蔣介石通電張學良，任其為陸海空軍副總司令，以數百萬軍費和整個華北的地盤“約分天下”。
1930年5月，反蔣戰爭爆發，因戰鬥主要發生在以河南為中心的中原地區，因此這場大戰被稱為中原大戰。
蔣馮閻桂中原大戰
戰事爆發之初，反蔣聯軍四處開花，李宗仁部在兩週的時間內連克衡陽、長沙、岳陽，基本佔領湖南全境；馮玉祥的西北軍也在河南許昌一帶取得大勝，與湖南的李宗仁形成對武漢的夾擊態勢；蔣軍韓復渠部作為投蔣的“雜牌軍”刻意保存實力，得以讓晉綏軍輕鬆攻佔濟南，威脅徐州。
隴海線和津浦線交匯的徐州，是這場大戰的重中之重。西北軍、晉綏軍和石友三部都是衝著徐州而來，蔣介石同樣在徐州方向部署了韓復渠、劉峙兩個集團軍，並幾乎投入了全部的黃埔精銳。
馮玉祥在取得許昌大捷後，不顧各方勸阻，將原先計劃南下與李宗仁會攻武漢的西北軍調至隴海線，不論馮是出於一鼓作氣速戰速決還是其他什麼目的，將南下的西北軍調離後，不僅使之前定下的南北夾擊武漢的計劃流產，還將湖南的李宗仁不置於危境。
6月10日，擁蔣派粵軍蔡廷鍇部北上攻佔衡陽，切斷了桂軍的退路，兵力最弱的李宗仁敗逃廣西，率先退場。
在反蔣聯軍中，李宗仁部最弱，其次是石友三和閻錫山，最強的是西北軍，於是蔣介石做出“打垮晉綏軍，拖垮西北軍”的戰略部署，抽調大量兵力及在湖南取得大勝的蔡廷鍇部投入到津浦線戰場，展開對晉綏軍的反攻。
到8月底，在蔣軍的集中猛攻下，晉綏軍漸漸支撐不住，退回到黃河以北，而西北軍雖然在隴海線上發動了數次大規模進攻，卻收效甚微。
解決了李宗仁和閻錫山後，馮玉祥之西北軍獨木難支，勝利的天平開始向蔣介石一方傾斜。9月18日，張學良見中原大戰形勢漸明，宣佈出兵助蔣，調12萬大軍入關，倒戈將軍石友三立馬宣佈反馮擁蔣，反蔣聯軍其他小勢力紛紛效仿倒戈，反蔣聯軍進入全面潰敗。
11月4日，馮玉祥和閻錫山聯名通電下野，中原大戰以蔣介石的勝利告終。
1930年底中原大戰後各軍閥勢力
中原大戰是民國軍閥混戰時期規模最大的一場大戰，雙方攻擊投入140萬大軍，傷亡高達30萬。而作為主戰場的河南，受戰爭影響而受難的百姓不計其數，在後來的抗日戰爭中，河南又成為中日大戰的主要戰場之一，花園口決堤和天災人禍之下，河南成為那一時期中國最苦難的地區之一。
美國記者哈里森·福爾曼，1942年拍攝的河南災民影像
在中原大戰後，蔣介石確立了其民國最高領導人的地位，提高了南京國民黨政府的統治權威，馮玉祥、李宗仁、閻錫山、張學良等大軍閥也迎來了不同的結局。
李宗仁、閻錫山、馮玉祥在中原大戰中損失最為慘重。李、閻二人就此失去了逐鹿中原的實力，只能藉助國民黨的派系鬥爭勉強維持其在廣西和山西的基本盤。
馮玉祥的西北軍雖然在戰前實力最強，但其內部矛盾也最為嚴重，不僅紀律渙散，派系林立，倒戈叛變更是家常便飯。例如西北軍十三太保之一的石友三，在蔣桂戰爭後叛馮投蔣，在蔣介石那裡沒拿到滿意的好處後又叛蔣投馮，中原大戰期間又叛馮轉投張學良，張學良那裡沒呆滿一年又叛張改投汪精衛。除了石友三外，還有韓復渠、吉鴻昌、梁冠英、孫連仲、馬鴻賓、馬鴻逵等都在中原大戰失利後，叛投蔣介石，以至於曾經割據西北的馮玉祥最後成了孤家寡人一個，連像閻錫山那樣割據一省都做不到。眾叛親離的馮玉祥，最後和轉戰陝北的紅軍簽上了線，得以在身後落得個好名聲。
1931年中國形勢
1931年，中原大戰的硝煙剛剛散去，九一八事變爆發，然而此時的蔣介石卻“提出攘外必先安內”，將矛頭指向中國工農紅軍，意圖實現其“一統中國”的春秋大夢，也正是蔣介石對日本侵華行為的不作為，滋漲了日本當局的野心，置中國人民於苦難和屈辱。
