人们常说现在过年逐渐缺少了年味了，究其原因，以前生活水平低，常年劳作，大过年才能闲下来吃上一顿肉，而且那时候虽然落后，可是家里人都能整整齐齐的团聚在一起，所以过年就十分值得期盼了。如今生活水平高了，普通老百姓基本都不愁吃穿了，要是愿意，每天都可以像过年那般，只是家人时常聚少离多，没有了当初的那般滋味。过年尚且如此，冬至作为众多节气之一就更加被人遗忘了，但是“冬至大如年”这句话却从古至今一直被人们流传着。
冬至又叫大冬、正冬。冬至前一天，叫做“小至”或者“小冬”，黄河流域也称之为“冬除”、“冬住”或“冬除夜”，上海、江苏称为“冬至夜”，江苏连云港称为“冬晚上”。冬至节比夏至节的历史更为悠久，周、秦时期都曾以冬至为岁首。这也是民间至今仍把冬至节视为“过年”、“过小年”的历史原因。冬至在公历每年的12月22日前后。一些天文学家认为，冬至过后才是北半球冬天的开始，虽然我国很多地方在冬至前就“大雪纷飞”了，但是往往最冷的天气出现在冬至后却是不争的事实。时至今日，冬至节等民俗节庆已经发生了很大的变化，但是冬至吃饺子的习俗在北方却一直传承了千百年未变，那么为什么北方人冬至当天要吃饺子呢？
北方一些地方有谚语说“冬至吃饺子，不再冻耳朵”。相传张仲景曾在长沙做官，他告老还乡时正值大雪纷飞的冬天，寒冷刺骨。他看见南阳白河两岸的乡亲有不少的人耳朵被冻烂，于是吩咐弟子在南阳搭起医棚，用羊肉、辣椒等驱寒的药材放锅里煮熟，捞出来剁碎，用面皮包成耳朵状，再放到锅里煮熟，乡亲们吃了这道“驱寒矫耳汤”后，烂耳朵的毛病就治好了。发展到后来，每逢冬至进九的日子，人们都习惯包饺子来吃。
北方冬至吃饺子，那南方人冬至的时候吃啥呢？清朝的时候地方志记载，江南人冬至时用糯米粉做成面团，里面包猪肉、水果、豆沙等馅料，煮熟后使用，称为“冬至团”，这大概就是汤圆早期的原型。冬至团可以用来祭祖，也可以用来送给亲朋好友。在广西龙州，冬至也被称之为汤圆节，这天早晨，家家户户会做好汤圆来祭祀祖先，然后老少分食，到了晚上还要办酒席祭祖，祭后举行家宴。汤圆曾在江南各地流行，其做法大体相同，只是口味上又有着很大的差异。如今在两广地区，很多老百姓也会把冬至当成如同端午节、中秋节一样的重要节气去过，当天举家团圆，杀鸡宰鹅来祭祀祖先，小孩子则从这天起就开始掰着手指头算着离过年还有几天。
南北方冬至节吃食不同，反映的是我国地大物博，民情风俗的差异化，无论当天吃的是什么，只要能一家人聚在一起才能有过节的氛围。中国人讲究天时地利人和，节气的发明彰显了古人的智慧，也突显了千百年来人们对定期团聚那恒古不变的追求。
