防御机制在精神分析中是关注的重点，在非精神分析的背景下，有时候他们被称之为应对方式，精神分析主要研究的三个问题，潜意识防御机制和移情。而防御机制几乎就是自我心理学派的核心。
评估来访者相对无形的防御机制有着很高的重要性，对某种防御机制和防御机制群的习惯性依赖，也与特定的性格倾向有着千丝万缕的联系。比如说，抑郁型的核心防御机制是内摄和自我攻击，自恋型核心的防御机制是理想化和贬低，偏执型人格的核心防御机制是否认和投射。这对咨询师诊断来访者的人格分类有着重要的意义。
来访者产生防御反应，基本分为性格性和情境性，性格性为性格倾向使用此类防御反应，而情境性则是在特定情景中使用。比如否认。（人常在感受到羞耻的情景中使用否认。）
评估防御机制有着非常重要的临床意义，长期的意义在于让来访者认知并能有更多适应性的高级防御机制可供选择，能掌握更有效用途，更广泛的处理方法，而短期的意义在于使治疗师能够选择一种最可能被来访者接受的教育方式，在理想的状态下，来访者自愿求助，有治疗动机，有经济能力，愿意坚持足够长的时间，寻求心理问题源头，而不是仅仅决表征的问题，在防御机制方面，治疗师应主力来访者考虑更为高级的防御机制。比如升华，幽默等。
来访者防御方式适应性不良又具有性格性，在心理咨询临床上挑战是十分巨大的，来访者因为其特定的防御机制，根深蒂固的应用是完全是出于本能，已经成为其自然反应和习惯，而无法想象其他的解决方式来处理问题，对此咨询师必须有足够的耐心，逐步提出以其他方式解决所遇到的应激问题。
需要注意的是，对防御机制进行正面攻击，只会给防御者提供两种选择：
一，放弃这种防御机制，但在尚未形成可以替代的应对策略之前，因焦虑，羞耻或羞愧而导致来访者不知所措。
二，反抗劝其放弃他所珍视的防御机制的人，最多的情况就是脱落。从咨询师的身边离开。
大部分人都会选择第二种方式，但有时通过对治疗师的理想化补偿了防御的丧失，也有可能会选择第一种方式，而即便是来访者选择了第一种方式，后果也是来访者牺牲了自尊及自主，转而依赖另外一个客体，且其顺从性得到强化。
对防御进行分析的经典分析方式是由表及里，即将来访者的心理结构看成是分层次的，每一层都防御者更深的内容。咨询师要系统而巧妙的解释，来访者体验中意识和接近意识的部分，当来访者逐渐理解和感到安全时，潜意识层次的防御意义或新的体验就会浮现出来。
咨询师简单的刨开一层防御机制时，来访者会有感觉，会引起其自我审视，而能够让双方一同走下去。
但如果单刀直入，直指核心来访者，要么因为意识体验相差太远而无感，要么感受到无处藏身或太大威胁，已至无法进一步配合治疗，在这种情况下，表明解析是正确的，但操之过急。
在任何的情况下，咨询师应该让来访者能够自由接受或拒绝自己的解释，并确信其能意识和体验到正在讨论的内容。
比如，强迫症在临床表现为极度的理想化与合作的态度，以掩盖其喜好，争辩及吹毛求疵的态度，后者防御者深深地羞耻感，咨询师的治疗谈论此人理智化的倾向导向，来访者攻击性的人格部分，让来访者逐步接受并理解软化第一，并允许羞耻暴露。因此，临床上咨询师需要从来访者所处的位置开始，直到来访者具有某种替代物才干涉起防御机制。
但有时候咨询师也需要单刀直入，直至核心，比如说是轻躁狂和偏执狂。
轻躁狂在情绪上高涨，拥有热情，魅力，智慧以及精力，但难以与他人发展亲密真诚的关系，感受到某种人际关系重要，则会立即逃之夭夭，而一旦否认机制失效，容易突然跌入抑郁并暴露其对丧失脆弱，死亡及其他不快的生活，使其感到痛苦万分，他们长久至于摆脱抑郁，但情绪一旦高涨，就会马上脱离治疗。
偏执型的来访者在无意识水平状态，格外担心自己的强大，具有危险性，常用否认，投射，反向形成等刻板而原始的防御机制来处理自己内心具有威胁性的邪恶内容，使其感觉到威胁来自于外界。
这两类的来访者防御机制中都有否认机制，否认对于由表及里的方式有着很强的人为干预，使其难以奏效，在此情况下，直接深入深层次及滤过表面，忽视否认的层次成为最佳的选择，因为来访者最有可能使用否认来应对而使的咨询难以为续。这需要制咨询师更为坚强而聪明。因为他们表达清楚的内容，其实是一种对简单的情感意见，进行了无数次的转换，由表及里永远也打探不到他们真正的基本核心。
当我们感到被理解时，我们都表现出更成熟的动力学特征，理解一个人如何防御痛苦，情感对于了解其整体的心理至关重要，学会如何表达你的理解，而使那些具有防御的来访者不至于排斥或曲解你的解释，是心理治疗艺术所必不可少的艺术修养。
