外星人可能就在周围。
如果你说你相信有外星人存在，我想你的朋友们应该不会感到吃惊。宇宙包含大约2万亿个星系，你要是认为只有地球才栖息着智慧生物，那就太自以为是了。2015年的一项调查显示，54%的美国人相信宇宙中存在智慧生命。
也许这种乐观情绪来自于科幻作品。毕竟，如果没有外星人，《星际迷航》中“进取号”飞船的使命就失去了意义，瓦肯人的工作机会也无从谈起。撇开科幻作品不谈，很多科学家认为，宇宙中无疑存在很多生命，甚至是有感知能力的生命。
但它们都分布在哪里？能大胆猜测一下，距离我们最近的外星人有多远？
这是一个没有确切答案的问题，但它不是一个新的问题。
1961年，天文学家弗兰克·德雷克（Frank Drake）提出了一个简单的方程式，用来估算银河系内“技术活跃”文明的数量，被称为德雷克公式。人们常说，这是科学界第二著名的公式（最著名的公式是爱因斯坦的E=mc的2次方）。
如果你在网上搜索这个公式，你会发现，它考虑到了其他恒星周围存在宜居行星的几率、生命诞生的可能性以及生物进化成智慧物种的概率。但即便不使用德雷克公式，我们也能通过类似的推理，来估算外星文明的数量与距离。
近期的研究显示，有六分之一的恒星周围存在一颗适合生命繁衍的行星。不是百万分之一，而是六分之一。让我们把这个数字纳入计算。接下来，我们要做一些假设。如果有100万颗地球般大小的行星，你认为其中有多少行星会孕育出掌握了先进技术的生物？
地球上的生命很快便出现了：在几亿年时间内，海水中的随机化学活动产生了一个自我复制的分子。也许，生命的诞生并不需要外界的刺激。我认为，在所有适合生命的行星中，至少半数有生命存在。
但是不是智慧生物就不好说了。恐龙四肢发达，可惜智力低下。假设在100颗拥有生命的行星中，有一颗最终产生了某种能思考的生物。按照德雷克的观点，我们假设，智慧外星人在自我摧毁（核战？）或者遭遇其他悲惨结局之前，已经延续了1万年。
做下计算，你会发现在1亿个恒星系统中，就有一个恒星系统存在着精通技术的生物。这和中彩票的概率相差无几。
那么，距离我们最近、且能发出信号的外星人有多远呢？
如果我们启动曲速引擎去拜访那些奇形怪状的外星人，我们需要飞多远？
在我们所处的银河系一角，恒星之间的平均距离是4.2光年（到比邻星的距离）。也就是说，在边长为4.2光年的每个立方体空间中，你就会（平均）发现一颗恒星。现在假设有一个更大的立方体空间，边长为2000光年。该空间将包含1亿个恒星系统和一个先进文明。
通过这种粗略的计算，距离我们最近的外星人可能在1000到2000光年之外。换句话说，不会比我们与猎户座腰带区域三颗亮星之间的距离更近。当然，外星邻居也可能离我们更远，或是更近。但这种数量级估算告诉我们，外星人不会就在隔壁。他们不曾知晓我们的新闻，也不太可能有任何动机来地球串门。他们不知道我们在这里。
我们可能也不会去拜访他们。即便是如今速度最快的火箭，也至少需要2000万年才能抵达那里。在这么长的时间里，你会对飞船上的椒盐脆饼感到厌烦至极。
外星人可能就在周围，我们的银河系也许存在1万个文明（更别说其他星系）。他们距离我们很远，但他们也许是可以被发现的。因此，我们将继续搜索星空，寻找外星人很早以前向苍穹发射的无线电信号。
翻译：于波
校对：李其奇
编辑：洪漫倩
来源：NBC News
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