新中国建立后的1955年，我军开始实行军衔制，1965年，军衔制被取消。这十年间，一共有1360位将领被授予了少将及以上级别的军衔，军衔被取消后，我军则用帽徽、领章等军装样式来区别士兵与长官。
到了八十年代，随着对外交流的增加，我们军队中简单的肩章已经很难适应对外交流的需要，邓小平在1982年提出了要“恢复军衔制”。
1985年军委会决定“实行新的军衔制”，这就有了《中国人民解放军军官军衔条例》。按照新的军衔条例，取消了元帅和大将，将军衔的最高级别定为了一级上将，下面从列兵到上将和1955年的军衔差不多。
1988年，距离建国时的1949年已经过去了快40年，距离新中国建立后，最后一场大仗对越自卫反击战也有快10年的时间，曾经在战争年代指挥过大兵团作战的高级将领，大部分已经离开人世。而在世的将领，也因为年龄太高离开了军队，因此这次授衔时老人已经很少了。
当时，上将军衔也根据不同的兵种分为陆军上将、海军上将和空军上将。授陆军上将的基本条件，需要将领是大军区级正职，除了大军区司令员、政委等，还包括军委委员，总参谋长、总后勤部部长、总后勤部政委、总装备部部长和总装备部政委。
海军上将的条件则需要是海军司令员和海军政委，空军上将则需要是空军司令员和空军政委。其他的正大军区级单位还包括军事科学院院长和政委，国防大学的校长和政委。
按照当时的规定，上面这些职务的担任者，都有机会被授予上将军衔。而一级上将由于要求比较高，没有一人获得，所以1994年，我军就取消了一级上将军衔。
1988年被授予上将的名单以及担任职务如下：
时任中央军委委员兼军委副秘书长的洪学智；
时任中央军委委员兼国防部部长的秦基伟；
时任中央军委委员兼军委副秘书长的刘华清；
时任中央军委纪委第二书记的尤太忠；
时任中央军委委员兼总政治部主任的杨白冰；
时任中央军委委员兼总参谋长的迟浩田；
时任中央军委委员兼总后勤部部长的赵南起；
时任总政治部副主任兼中央军委纪委书记的郭林祥；
时任总参谋部副总参谋长的徐信；
时任海军政委李耀文；
时任空军司令员的王海；
时任军事科学院政委的王成汉；
时任国防大学校长的张震；
时任国防大学政委的李德生；
时任北京军区政委的刘振华；
时任南京军区司令员的向守志；
时任成都军区政委的万海峰。
