建安五年二月，袁紹派大將顏良攻打隔河的白馬，同時派大將文丑進攻延津。
駐守白馬的劉延只有三千人，無法禦敵，便向曹操求援。曹操決定增援白馬。而曹操的謀士荀攸卻勸說曹操不打白馬改打打延津。曹操立刻明白過來，率領一支部隊大張旗鼓地向延津方向挺進從延津出發渡過黃河，裝作要包抄袁紹後路。袁紹果真上當受騙，增援延津。
而曹操半路卻下令休息，派一支輕騎直撲白馬。而這支輕騎的首領將軍正是關羽。這次突襲，使得顏良措手不及，被斬馬下。袁紹方知上了調虎離山之計。
於是下令攔截曹操部隊。而曹操明白袁紹定會返回白馬，而且定會屠城。於是帶上白馬的百姓趕往延津。結果卻碰上了劉備和文丑的軍隊。
曹操下令從白馬運過來那些輜重，就是糧食、布匹，七七八八的東西都扔在路上。果然劉備和文丑的騎兵看到一地的好東西，抵擋不住誘惑，全部都下馬來搶那些寶貝。曹操一聲令下，喊殺起來。文丑將軍也被斬殺。劉備趁亂逃跑。
曹操其實心裡明白，他不是袁紹的對手。因為袁紹有十萬精銳部隊，而曹操只有一萬，也有可能是兩三萬。總之，寡不敵眾。所以，即使拿下延津和白馬，也很難守住。於是便下令退守官渡。
這一舉動，卻讓袁紹自信心爆棚。認為曹操自知不敵，所以退兵。便決定進軍官渡。這便拉開了官渡之戰的序幕。
而這場戰爭一開始便進入了相持階段。一日，曹操的軍糧隊伍來到營地，曹操前往營地，看到運夫穿不起鞋子，腳都磨破了。便拉著他們的手說：請大家再給我十五天，十五天後再不讓你們吃苦。
十五天就能結束戰爭嗎？曹操沒有這個把握。曹操實際上是不想打了，準備十五日後撤軍，便寫了一封信給留守在許都的荀彧。荀彧勸說曹操這一仗打也得打，不打也得打。袁紹這一回是傾巢而出，就是要決一死戰，怎肯善罷甘休。
曹操又去徵求賈詡的意見，賈詡也勸說曹操下定決心，只要集中兵力，一定能夠勝利。
而此時，劉備回到官渡，勸說袁紹與南方劉表結盟，共同圍剿曹操。於是袁紹便派劉備南下聯合劉表。其實，劉備的真正用意是想開溜，他預料到袁紹會敗。
官渡之戰出現了轉機，接著袁紹的謀士許攸也叛逃曹操，並向曹操獻計攻打袁紹的糧庫烏巢。袁紹的大家張郃得知這一消息，立即稟報袁紹，要求袁紹增援烏巢。但是袁紹的另一個謀士郭圖卻不贊成，他勸說袁紹攻打官渡，這樣曹操的一定會返回來救官渡，烏巢危機不解自救。
張郃反對道，官渡之戰相持已久，豈能速戰速決，還是先救烏巢。誰知袁紹偏信郭圖，最終使得烏巢失守，糧草盡毀。郭圖卻打小報告，說張郃幸災樂禍。袁紹起了疑心。致使張郃連夜投降曹操。
如今，劉備開溜，袁紹失了外援；許攸叛逃，袁紹丟了智囊；張郃反水，袁紹折了臂膀。袁紹大勢已去。
曹操按照賈詡的建議，集中兵力進行反攻，而袁紹這邊已經軍心大亂了，不堪一擊，袁紹本人帶著他的長子袁譚跳上馬掉頭就往北跑，什麼都顧不上了。稀里嘩啦的，這場戰爭就結束了。
官渡之戰，以曹操的全面勝利而宣告結束，曹操以少勝多，出奇制勝地擊敗了袁紹的十萬大軍。這一戰，使曹操最終在黃河中下游流域、當時中國最繁榮、文化最發達的地區奠定了他無可爭辯的統治地位。
