山水畫的內容根植於中華民族深厚的文化內涵，並受到歷代文化思想和儒、道、禪三大哲學思想的影響，形成了中華民族獨特的文化素養、審美意識和思想觀念。中國山水畫強調意象思維表達，與西方的立體造型有很大區別，以平面造型為營造形式。
山水畫或繪製大自然的一角一隅，或截取山川雲樹，以小見大，藝術家或將寒天中的孤樹、孤峰作為畫面心靈之物，孤樹、孤峰似乎和中國園林中的假山孤峰表現的思想相一致，不是為了表現山川而畫山川，是以一孤峰兀立表現淒涼，寄託畫家的畫外情思；或表現大好山河、桃源仙境，似乎與畫家的遠大抱負和避世心理有關，以此表現對現實世界的不滿和對未來美好的嚮往。
山水畫的形式美規律主要有五點：
一是節奏與韻律：
山水畫作品由筆墨、線條、色彩、形象等組成。筆墨分為用墨和用筆，墨分五色，通過不同的運筆方式體現濃、淡、幹、溼、焦，五色交替運用，虛實相生，用筆中鋒、側鋒、方圓、輕重緩急皆有，提按、頓挫、皴擦、點染相宜，體現了中國畫山水畫作品中的節奏韻律。節奏韻律在吳冠中作品中表現得尤為美妙，一大一小的色塊，一虛一實的物象，一彎一直、一長一短、一疏一密的線條，猶如大珠小珠落玉盤，參差錯落，美輪美奐。吳冠中的作品善於在形式美中體現節奏與韻律，認為形式美是意境的橋樑，他的作品直達心臟，來表現豐富的內心情感和大自然諸形象，像音樂般有和聲、節奏、韻律，構成千萬樂曲。
二是變化與統一：
山水畫作品求變又求統一，無一味的變，也無一味的統一，變化太多顯得雜亂、不協調，太統一會顯得板滯，變化和統一是相對的不是絕對的。藝術作品再怪再個性也不可拋棄“統一”“變化”四字，“八大山人”的作品可謂是怪，他力求創新，行為怪僻，個性張揚，常常借畫抒情，作品墨點無多淚點多，運用了大量飽含感情的墨點，並賦予強烈的主觀感情色彩，把他的經歷，他對世事、對人世的冷漠發洩在了作品中，看似統一的墨點裡面大含深意，虛實相生，濃淡皆宜，布白與點線的對比，彷彿在傾訴，在感傷，在不羈，在清狂。
三是對稱與均衡：
中國山水畫構圖講究對稱和均衡的形式美規律，均衡是對稱的昇華，畫面中的物象要保持一定的均衡感就要從畫中的體積、重量、形態、強弱、色彩的變化等構成要素中進行佈置組合。對稱、均衡和山水畫筆墨形象的起伏參差、動靜相依、色墨相輔、清渾互助等規律息息相關，任何一物象的佈置都包含在裡面。清代畫家項聖謨畫了一幅作品《大樹風號圖》，畫面呈左右對稱式構圖，畫家在對稱中找不對稱的美，整個物象不完全對稱，樹枝疏密有致，畫面保持著均衡的原則，這是山水畫中對稱與均衡的經典範例，畫中畫一老者持杖立於樹下，大樹迎風而立，以寒日中乾枯樹枝的形象表現他心中的悲涼，構圖開闊，不失文人的高潔。
四是比例與尺度：
在繪畫中，西方繪畫的比例相對比較科學，對透視的要求也相對精確，中國畫的程式化要求山水畫運用散點透視創作，不要求精確計算面積大小，注重畫家主觀比例的變換和再現客觀表現自我，中國山水畫的這種主觀與客觀相融合的表現方法與中國人在傳統人文觀念影響下形成的寫意性藝術觀是相對應的，是一種意向的表現形式。王維在《山水論》中就詳述到：“凡畫山水，意在筆先。丈山尺樹，寸馬分人。遠人無目，遠樹無枝。遠山無石，隱隱如眉；遠水無波，高與雲齊。此是訣也。”當然王維所述是山水畫的程式化表現，一般都會選擇此方法。隨著藝術的發展、時代的更迭、文化的影響，這種程式化的表現方法不是符合所有的山水畫藝術創作，它會受制於畫家創作的需要，所以山水畫中所謂的比例與尺度因人而異，因畫面需要而異。
五是動靜相依：
山水畫中動的物象包括人物、水、雲等，其餘的物象皆為靜態趨勢的形象。但是這不是絕對的，有些作品畫面形象似乎是靜態的，但是與周圍物象相比它有一種內在的生命力，在緩緩生長，彷彿要衝出畫面，動靜是一種互補，動中生靜，靜中有動，沒有絕對的動，也沒有絕對的靜。山水畫中動靜對比更有意蘊，把人們帶進畫家創造的魔幻世界，傳神至極。
