由普林斯顿大学领导的一个天体物理学家小组发现了一颗系外行星WASP-12b，它的毁灭时间在300万年以内。该行星位于离地球14000光年的御夫座，它正盘旋着向其母星飞去，最终将被潮汐力摧毁。
即使按系外行星标准，WASP-12b也已经不寻常了。它是2008年被发现的“热木星”，每26小时绕其母星运行一周，距离其母星360万公里。这颗潮汐锁定的行星不仅白天的温度为2600摄氏度，而且碳含量异常丰富，反照率为0.064，这意味着它像沥青块一样反射光线，是迄今为止发现的最暗的行星物体之一。
关于WASP-12b的另一件事是奇怪的是，它离恒星太近，两个星体相互施加潮汐力，从而加热WASP-12b并在恒星中产生扭曲的潮汐波。这些波最终因摩擦而消失，将WASP-12b的轨道动量转化为恒星内的热量。摩擦力也会对行星施加引力，使其向母星旋转。
当它足够接近时，行星将达到所谓的罗氏极限，在那里潮汐力变得足够强大，足以将其撕裂。不过，在短期内它可能会转变成岩石状的超级地球或微型海王星，因为它的大气层被剥离了。
除了该行星面临过早毁灭的剧情外，这一现象还让天体物理学家更多地了解系外行星轨道力学和恒星内部动力学。虽然像WASP-12b这样的“热木星”的潮汐破坏已被预测到，但这是第一次在自然环境中观测到这样的行星，为科学家们提供了第一手数据。
普林斯顿大学天体物理学教授Joshua Winn表示：“自1995年发现第一个'热木星'以来（这一发现获得了今年的诺贝尔物理学奖），我们一直想知道这样的行星能生存多长时间 。我们非常确信，它们不能永远持续下去。行行星和恒星之间强大的引力相互作用应该会导致行星向内旋转并被摧毁，但没人能预测这需要多长时间。可能是数百万年，可能是数十亿甚至数万亿年。现在，我们已经有至少一个系统可以测得的相关速率，使我们对恒星作为流体的行为有了新线索”
