刑罰是文明社會的重要標誌之一，在原始的氏族社會之前就有，主要是為了保持權威和震懾不法之徒。《書·呂刑》：
“刑罰世輕世重，惟齊非齊，有倫有要。”刑罰分為死刑（又稱極刑、處決）、監禁、流放和奴役。中國在隋唐時期確立笞杖徒流死的五刑（先秦以前廣義上的五刑是指墨、劓、剕、宮、大辟），俗稱的五刑制正式出現。笞刑是用竹或木板擊打犯人的背部、臀部或腿部，屬輕刑；杖刑是用大竹板或大荊條擊打犯人脊背臀腿，屬輕刑（在明清兩代杖還是刑殺過不少人）；徒刑，限制犯人一定時間內的人身自由強制其進行勞役，屬中等；流刑是將犯人流放到很遙遠的地方生活，重刑；死刑不用說，絕對的重刑，但也分有不同結束犯人生命的方式，罄、絞、斬、梟、裂。我們今天要講的主要是流刑。
《國語·周語》記載：“猶有散遷懈慢，而著在刑辟，流在裔土。”《史記·殷本紀》記載：“帝太甲既立三年，不明，暴虐，不遵湯法，亂德，於是伊尹放之桐宮。”流刑在北周時期按距離劃分為五等，距京城二千五百里起，每加五百里為一等；隋朝時期分三等，流一千里、流一千五百里、流二千里；唐宋改制定為流二千里、流二千五百里、流三千里三等。唐朝和宋朝的流放有著很大的不同，唐朝是有著足夠大的疆域、足夠遠的距離，宋朝卻沒有。英國正成為日不落帝國的過程中，便將違反自己國家法律的罪犯用船運輸至如今的澳大利亞。
流放的實質是強迫罪犯到一個邊遠的莽荒地區受苦受難，從而使其身心遭到雙重摺磨和壓迫，最終反省。“南人發北，北人發南”，這是歷代封建王朝的流放原則，讓犯人水土不服、吃不好、睡不好、住不好。而且有些長期流放客死他鄉，根據落葉歸根的華夏傳統，這也是一種懲治措施。為什麼說宋代的流放三千里，漢唐元明清看來是個笑話呢？這得從宋代的疆域面積說起，1111年北宋的疆域面積大約是280萬平方公里，1141年南宋的疆域面積大約是200萬平方公里；不管怎麼比，比不上偏居一隅的東晉都比不上，更比不上三國時期的曹魏。
北宋時期，南北方相距1610公里，相當於3220裡（大概的，從山西底部到海南頂部直線距離）。流放應當是以都城、家鄉位置、犯罪所在地或是國家中間為界限進行流放。《水滸傳》中我們常常看到水泊梁山上的英雄好漢們被流放，例如林沖發配滄州（河北滄州）、宋江流放江州（江西九江）、武松流放孟州（河南焦作）等，再看史實，北宋大詩人蘇東坡、宋朝宰相丁謂、大學士胡詮發配流放至海南崖州，韓愈被流放至廣東潮州，還有些發配到蘇州的。這絕對沒有兩千裡到三千里，因而不能適用，改了一些東西。宋代流放至最遠最差的地方就是煙臺長島，上海崇明和海南崖州，這放在明清都不算流放發配，頂多是個內遣。
宋朝的流放生活實在算不上什麼很遠很艱苦，遠比不上清朝時候的流放瀋陽寧古塔、伊犁、烏魯木齊、牡丹江尚陽堡等。不過宋朝在流放上面加了一些料，比如刺身、服苦役等。也不知道這流放這麼近，流放的意義何在，讓人覺得有趣發笑。但宋代的流放文人，為海南、廣東、福建等地帶去不少文化氣息。
