我国最早的一本本草著作《神农本草经》载药只有三百多味，可是上世纪七十年代出版的《中药大辞典》收载的中草药就达五千多味，其中包括植物药四千多味，动物药七百多味，矿物药数十种。
虽然古时候并不像现在的科技这么发达，但是他们对草药有自己独特的辨别方式，主要有看、嗅、尝、试四法。以及研究古书有的古人饱读医书，通过阅读一些前辈撰写的医书来辨认草药。这些医书的价值非常高，不仅会记录草药的形状特征，还会把颜色药性也标记出来，古人通过这些医书的记载，能够避掉很多带有毒性的草药。
“看”法是利用视觉观察药物的外形，这是运用最多的药物鉴别方法。辨别药物时，还能深入药材内部，注意质地(光滑、粗糙、角质、粉性、油性等)、断面形状(如植物根或茎的维管束排列形状、油室分布等)，并创造了许多通俗形象的名词来形容各种特征。秦汉以前就见于本草记载的人参，是因为其根形类似人形而得名。
“嗅”法是通过嗅觉感知药材的挥发性气味。《神农本草经》中的药物木香、麝香，都是以香气命名。鉴别狗宝，常将鉴别物用口呵呵热气，立即嗅闻，真狗宝肯定有狗屎气息，若无此气息，则不用深入鉴定。
“尝”法是口尝。神农尝百草的传说表明，口尝是鉴别药物最古老、也是最可靠的方法，可以精细地辨识药物特有的气味。民有疾病未知药石，乃味草木之滋，察寒热之性，而知君臣佐使之义，皆口尝而身试之，一日之间而遇七十毒。或云神农尝百药之时，一日百死百生，其所得三百六十物，以应周天之数。后世承传为书，谓之《神农本草》又作方书以救时疾。也不是一股脑的就将草药直接食用或者使用在治疗当中，在不确定草药的毒性之前，人们会先用一些试验草药毒性的办法来检测草药。人们会将这种草药熬成水，然后再用银针检测。
“试”法就是试验测试。在古代，这样的测试多借助水、火来进行。例如常用来治疗眼疾和痢疾的秦皮，早在西汉初《淮南子》就注意到该药“以水浸之正青”。当然，这种方式也是有很多风险的，有的草药含有剧毒，有的神医就在动物身上试了含有剧毒的草药后中毒而亡，实在令人惋惜。
至于现代来说，主要工作重点不是发现新物种了和归纳药性。而是从古代典籍、各地地方志、各民族民族药（藏药、苗药、蒙药之类的）归纳总结并用现代药理学知识研究目前的发现了。因为按中药资源普查数据来讲，现有记载的天然药物就有一万多种，但是有初步研究结果才一千多种，详细研究的不过才几十种。已经满足绝大部分临床和研究需要了，很少会主打研究新的物种了。
