夏末初秋，如果你來蘇州的古城區旅遊，就一定會看到三五成群的家庭婦女，或蹲或坐在街頭巷尾圍攏在一起，從臉盆大小的器物中拿出指甲蓋大小圓形物體在不停地剝著，她們的手上都帶著指套，而她們剝的東西叫雞頭米。
雞頭米學名芡實，而蘇州的雞頭米叫蘇芡，是芡實的一種，蘇州本地產水八仙（'水八仙'是指茭白、塘藕、慈姑、荸薺、芡實、蓴菜、水菱、和水芹共8種水生蔬菜）中的”貴族“。原產地在蘇州，是睡蓮科水生草本植物，分新鮮和幹米兩種成品。它的口感軟糯香嫩，因營養價值高而聞名。
由於蘇州雞頭米獨特的品種和良好的口感，成為蘇州市民秋季餐桌上必備的一道食補佳品。由於城市化的進展導致良田變少而雞頭米的產量也越來越少，加之其加工過程只能依賴人工，因此供不應求。物以稀為貴，其價格高居不下，而且逐年呈上漲之趨勢。21015年零售價為120元—150元一斤；2016年零售價格為120元—160元一斤，近年來直徑10mm以上的大顆粒已經賣到200元一斤以上。
蘇芡和芡實的區別在於：蘇芡僅在蘇州及其周邊區域栽種，品種有別於其他區域的芡實，果實大而無刺，採摘手法也有講究，多為手工剝殼，新鮮果肉呈嫩黃色，口感軟糯香甜。蘇芡需要人工剝殼，這也是其價格居高不下的原因之一。而芡實在國內很多省份均有生長，果實小且有刺，僅有乾燥成品。果肉呈暗紅色，難以煮爛，多為藥用。
雞頭米是蘇州葑門南蕩特產，每年中秋前後上市，時間僅為一個月左右，彷彿專為此佳節而生。初見雞頭米之時，以為是大大的荷葉浮於水面，鋪滿荷塘。但在花開之時，它在夏日裡開著幽蘭的不張揚的花，漸漸長成尖端突起的圓球形的果實，活脫脫的一個雞頭模樣，非常生動。
雞頭米最初被記載於《神農草經》，被列為上品，而歷代本草對它都有記載。李時珍描述其累累如珠璣，狀如魚目，煮食如芋，頗為形象。蘇州種植雞頭米的歷史甚至可追溯至春秋戰國時期，那時候蘇州人就知道雞頭米可以食用，並且開始有意識地把雞頭米種在水蕩裡。據傳，最初它的名字叫“飢豆”，因為曬乾之後可以保存很久，是天災後饑荒之時蘇州人的“儲備糧”和“救命糧”。
清代詩人沈朝初在《憶江南》中有：“蘇州好，葑水種雞頭，瑩潤每凝珠十斛，柔香偏愛乳盈甌，細剝小庭幽。“的詞句。僅僅在葑水種雞頭，便說蘇州好，並且描寫得如此動人清幽，可見雞頭米在詩人心目中的地位。
同樣在曹雪芹身上也有一段關於雞頭米的傳說。據傳曹雪芹來蘇州的姑父家小住期間，正逢芡實上市。因為沒見過芡實，就買了兩條鯽魚和一些芡實回家讓廚師進行烹調。他很有創意地讓廚師把雪白滾圓的芡實塞進魚肚子裡，調好佐料，上火清燉。燉熟後的魚肉鮮嫩，而芡實香糯，兩者的味道融合在一起，清香陣陣，別有一番風味。曹雪芹覺得鯽魚像河蚌，芡實像珍珠，而這道菜就像蚌含珍珠，從此，”大蚌含珍珠“這道名菜就得以流傳至今。
食用雞頭米的感覺，並不像吃魚翅、燕窩時有種暴發戶的感覺，也不像一般家常菜那樣有些單薄，吃到口中總有些婉約的感覺，就像蘇州的歷史，含蓄而深沉，一點都不拖泥帶水。經過這麼久遠的歷史沉澱，有些東西可能隨著時間的流逝再也無法追回，但是食物居然也可以成為記憶與懷念的方法，這真是個不錯的選擇。
隨著蘇州城市建設的發展，現在只有在古城區才能看到剝雞頭米的場景。古城區的東邊和西邊分別是工業園區和新區，在高樓林立和鋼筋水泥包裹的新城之中是看不到剝雞頭米的場景的，也只有在古城區之中才能頻頻見到小橋流水和粉牆黛瓦的舊貌。
前年有好朋友從北京到蘇州來旅遊，他們品嚐了雞頭米，評價特別高。他們認為蘇州的飲食文化中，葷的有大閘蟹，素的有雞頭米，都頗具代表性。大閘蟹和雞頭米都是蘇州經典的餐桌文化，秋風起時蟹腳癢，端午剝芡農婦忙！
