第一次世界大战结束，巴黎和会召开。中国作为战胜国之一，也派顾维钧等代表与会，并在会上提出了关于归还中国主权的一系列正义要求。在“巴黎和会”上，中国代表向大会提出一系列正当要求，包括取消日本灭亡中国的“二十一条”；废除外国在中国的特权；收回德国在山东的一切特权。但是，英、法、美等帝国主义与日本狼狈为奸，无视中国的正义要求，决定将德国在山东的一切特权全部转交日本，并通过《凡尔赛和约》确定下来。
皖系军阀把持的北洋政府竟然不仅没有争取主权，反而准备在和约上签字，同意将德国在山东的各种特权转交给日本。屈辱的消息很快传到了国内,1919年5月4日，北京大学、高等师范(北京师范大学的前身)、工业专门学校、农业专门学校、朝阳大学、汇文大学等十几所学校的3000多名学生，高呼“取消二十一条”、“还我青岛”、“外争国权，内惩国贼”“宁肯玉碎，勿为瓦全”等口号，上街游行。游行队伍在东交民巷使馆区与北洋军阀政府派出的军警发生冲突，愤怒的学生们便直奔赵家楼胡同曹汝霖住宅，曹汝霖闻讯慌忙从后门溜走。学生进入胡同，痛打了正在曹家做客的章宗祥，并火烧曹宅，引发了“火烧赵家楼”事件。随后，军警赶来，逮捕了学生、市民共32人。
为了声援北京学生的游行，社会各界对政府当局纷纷提出抗议。很快，各地纷纷成立学生团体和社会团体，天津、上海、南京、武汉、长沙、广州、重庆等地的学生也都举行了大规模的罢课、集会和游行示威。北洋军阀政府认为，学生们不过是一时气愤，游行一下也就算了。便下令为卖国贼曹汝霖、章宗祥、陆宗舆辩护，同时传讯被逮捕的学生，追究5月4日行动的主使。
京大学校长蔡元培在得知这个消息后，愤然辞职，各地的学生纷纷宣布罢课。北洋军阀出动军警，逮捕了一批罢课的学生。当局的行为，进一步引起了全国性的学生罢课、工人罢工和商人罢市。北洋军阀政府大为震骇，面对巨大的社会舆论压力曹汝霖、章宗祥和陆宗舆相继被免职，总统徐世昌也提出辞职。
“北京学联”立即号召学生投入拒签和约的斗争，在巴黎的华工和中国留学生也强烈要求拒绝签约。6月28日是和约签字的日子，中国的留法学生和工人包围了中国代表的寓所，不让他们去签字。最终，中国代表没有在和约上签字。
段祺瑞政府对巴黎和会其实并没有认真思考过其中利弊得失，而等到和会中对中国不利的消息陆续传来，全国人民群情激奋时， 段祺瑞先以强硬对付，看到广大人民的力量之后又惊恐不安，完全进退失据，一再应对失措。最终，轰轰烈烈的五四爱国运动爆发，整个段祺瑞政府遭受了沉重打击，黯然退出了历史舞台。
五四运动后，马克思主义思想在中国广泛传播，共产主义论已经深入工人阶层。于是，陈独秀、李大钊、毛泽东等人在各地相继创办了共产主义小组直接影响了中国共产党的诞生和发展，五四运动也可作为旧民主主义革命和新民主主义革命的分水岭。
