明光宗朱常洛
明光宗朱常洛的出生就是个悲剧，他的出生只是明神宗的一夜风流。朱常洛的生母是一个宫女，偶然受到临幸，没想到却生下一个长子朱常洛，而面对这个儿子，明神宗也很纠结。因为明神宗也是他父亲一夜风流的种子，生下来一直不受父亲待见，在宫中受尽了冷眼，所以他也不想同样的悲剧重演。但朱常洛已经出生，这是事实，明神宗也尽量担负起父亲的责任，但始终没把他当亲儿子看。
朱常洛母亲出身卑微。虽然母以子为贵，但明神宗并非真的喜欢他们，这是第一次宠幸她，也是最后一次。当时后宫中最受明神宗宠爱的女人是郑贵妃。后者在也生下一个儿子，朱长洵，被封为福王，明神宗对朱长洵宠爱有加，视为掌上明珠，而朱常洛连正眼都懒得看。但按照古代皇帝继承制“有嫡立嫡，无嫡立长”的规矩，皇长子朱常洛理应继承大统。但郑贵妃恃宠而骄，一步步谋划这皇后之位，还夜夜吹这神宗的耳边风，虽然明神宗也有废长立的想法。不过，立嗣之事事关祖宗基业，神宗虽然有想法，却很难过群臣这一关。而郑贵妃也不是个省油的灯，他在朱常洛咿呀学语的时候，说朱常洛脑子愚笨，不是做皇帝的料，朱常洛到了该上学的时候，也唆使神宗对他放养式管理，迟迟不让他入学接受教育。
这不是长远之计，郑贵妃又让明神宗将长子朱常洛、三子朱常洵和另一个儿子朱常浩都封为王，这样一来既提高了自己儿子的地位，又可以掩盖自己暗中削弱皇长子的地位。用这种迂回的伎俩来忽悠人。不过，群臣也不是傻瓜，一眼就识破了郑贵妃的阴谋，竭力反对。于是围绕着立谁为太子的问题，双方展开了一场轰轰烈烈的“国本之争”。即使明神宗试图舌战群儒，但无奈说不过群臣，最终朱常洛艰难的当上了了太子。
二十岁的朱常洛在群臣的力挺之下好不容易当上了太子，却并没有摆脱危险，郑贵妃还是咬住他死死不放，自己多年的计划泡汤，怒火中烧，她决定拼个你死我活。万历四十三年五月初四，一个三十多岁的刺客公然拿着大棒冲进了太子朱常洛家中，打伤了守门太监，企图刺杀太子。幸好，当时一个内侍赶来，在前殿制服了他，救了朱常洛一命。这就是明末三大案之一的“梃击案”。惊魂未定的朱常洛怎么也想不通，光天化日之下竟然有人冲进太子府杀人，内心也不免凄凉。
明神宗和郑贵妃
这次刺杀在朝廷中引起了轩然大波，凶手虽然没有得逞，但如此嚣张的气焰让人怀疑，大家都把目光投向了郑贵妃，神宗将此案交给御史刘廷元处理，初步询问，这人叫张差，只是一个农民，说话颠三倒四，如此无脑之人竟敢行刺太子，背后定制有指使者。最后在刑部提牢王之寀的威逼利诱之下，张差供出了主谋，正是郑贵妃。原来他在赌场赌钱，输了个精光，一个老太监交给他一桩生意，张差便跟他进了京，把他好吃好喝招待了几天，给了他一根木棍，太监把他带到了朱常洛的慈庆宫，根据老太监的指示，见人就打，尤其是穿黄袍子的，打死后重重有赏，最后证实这太监就是郑贵妃的手下。这惊天阴谋在朝中传开后，朝中议论纷纷，有甚者要求明神宗追求郑贵妃谋害之罪，举报郑氏一门外戚专权，明神宗夹在中间，不知如何是好。而朱常洛此时站了出来，提出只追求张差一人，缓解了危机，明神宗也就坡下驴，听从了他的建议，于是这桩惊天大案就这样不了了之了。不过这次事件之后，郑氏一门逐渐衰微，朱常洛赢得了更多人支持，地位进一步巩固了。
明十三陵神道
万历四十八年，朱常洛终于等到了这一天，明神宗病逝，他登上了姗姗来迟的皇位，登基之后，他便马上大刀阔斧的改革，犒劳边关将士，废除万历年间的矿税，但这都是杯水车薪，依然挽救不了明朝这座将顷的大厦。然而没多久，朱常洛便病倒了，这并不是因为他勤政所造成的，而是因为郑贵妃看出了朱常洛有好色的弱点，大批的向他进献美女，朱常洛因为夜夜笙歌，纵欲过度，终于一病不起。而这种病并非什么绝症，只要多休息，吃些药调理一下就好了，可御膳房的太监受人指使，将补药换成了泻药，导致明光宗狂泻不止，连床也起不来了。接着又在太监的诱使下服食“红丸”仙丹猝死（红丸案）。可怜的朱常洛战战兢兢的当了40年的皇子，在继位的第30天就撒手人寰了。一代帝王，命运如此坎坷。
